Con un paquete de galletas en una mano y su teléfono inteligente en la otra, en el pasillo de galletas dulces de su supermercado Hyper U local al oeste de París, Nathalie se enfurece. Literalmente.
«¡Mira eso!», dice mostrándome su teléfono. 0/100 está marcado en letras rojas.
«Este es uno de los platos favoritos de Malo [su hijo de 12 años], pero no solo está lleno de azúcar y grasas saturadas, sino que también contiene cuatro aditivos, uno de los cuales supone un riesgo para la salud», afirma.
Nathalie hace clic en el aditivo en cuestión: E450. «Un mineral que, tomado en exceso, puede provocar problemas de médula ósea y riñón», lee.
«¡Sinceramente, me saca de quicio que puedan poner este tipo de cosas en la comida destinada a los niños!», dice.
Buscamos una alternativa italiana cuyo envase da la impresión de que esas galletas han sido elaboradas a mano por campesinas que visten chales negros.
La situación no mejora mucho: «Malo odia ir de compras conmigo ahora», dice Nathalie. «Pasamos horas buscando y nunca consigue lo que quiere».
La aplicación, tras activar la alerta roja, sugiere una alternativa más saludable. Es orgánica y contiene trigo integral, fruta y fibra.
«Al final, acabas comprando muchos más productos orgánicos, así que resulta más caro», afirma.
Nathalie es una de las muchas personas que utilizan Yuka, una aplicación desarrollada en Francia, para comprar de forma más saludable. No solo alimentos, sino también cosméticos y artículos de higiene personal.
Descárgala y podrás usar tu teléfono para escanear los códigos de barras de cualquiera de los seis millones de productos en la base de datos de Yuka (unos 1200 nuevos al día). Te lo dirá al instante: verde para bueno, rojo para malo, amarillo para mejor. Si quieres saber más, puedes explorar a fondo. Páginas y páginas si quieres.
Lanzada en 2015, Yuka cuenta actualmente con 85 millones de usuarios en 12 países: numerosos países europeos, además de Estados Unidos, Canadá y Australia.
El tercer país con mayor número de usuarios es el Reino Unido, con alrededor de cinco millones; el segundo es Francia, con seis millones; pero el mayor, con mucha diferencia, es Estados Unidos, con 28 millones.
Yuka cuenta con algunos seguidores de alto perfil en Estados Unidos. Por ejemplo, Robert F. Kennedy Jr., secretario de Salud y Servicios Humanos de Donald Trump, afirma que es su aplicación favorita.
YukaYuka se fundó en Francia, donde aún mantiene su sede, pero hace tres años la cofundadora y directora ejecutiva, Julie Chapon, se mudó a Estados Unidos porque la aplicación estaba teniendo mucho éxito allí.
Según ella, la aplicación tiene más éxito en Estados Unidos porque la necesidad es mayor. «Me entusiasma estar en un país donde aún queda mucho por hacer», afirma con diplomacia.
En Francia, Yuka es una faceta de un fenómeno más amplio de seguimiento de alimentos.
En 2012, un programador francés llamado Stéphane Gigandet lanzó una base de datos gratuita, en línea y colaborativa sobre productos alimenticios llamada Open Food Facts durante el Día de la Revolución Alimentaria organizado por el chef inglés Jamie Oliver.
Esta organización sin ánimo de lucro, impulsada por la comunidad y no por una empresa privada, ahora ofrece información sobre más de cuatro millones de productos alimenticios en todo el mundo.
Además, dos meses después del lanzamiento de Yuka, el gobierno francés comenzó a utilizar el sistema de etiquetado Nutri-Score . Su creador fue el investigador de alimentos Serge Hercberg, de la Universidad de la Sorbona de París.
«Me inspiré especialmente en el sistema de semáforo del Reino Unido, que asigna luces verdes, ámbar o rojas al azúcar, la grasa, la sal, las calorías… pero quería algo más sencillo. El Nutri-Score ofrece una puntuación global. De un vistazo, puedes saber si un producto es bueno o malo para tu salud», explica.
Tras una intensa negociación con la industria alimentaria, Nutri-Score es una etiqueta nutricional voluntaria que se coloca en el envase de los alimentos preenvasados. Muchos grandes fabricantes de alimentos, como Danone y Nestlé, la han adoptado ampliamente, pero algunas marcas, sobre todo aquellas que obtendrían una mala puntuación, simplemente optan por no utilizarla.
«Aplicaciones como Yuka y Open Food Facts cubren esa necesidad», afirma Hercberg.
Además, van más allá de Nutri-Score, proporcionando información, por ejemplo, sobre aditivos (sustancias químicas añadidas para conservar o colorear los alimentos, por ejemplo, que se codifican con números E) cuya presencia es un fuerte indicador de que el alimento es ultraprocesado.
AFP vía Getty Images¿Cuál es el inconveniente del yuka? Christian Reynolds, profesor de Política Alimentaria en la Universidad City St George de Londres, afirma que la tecnología es una de las soluciones, pero la investigación muestra sus limitaciones.
«Apoyé una revisión [del gobierno británico] sobre cómo interactúan las personas con las etiquetas y la información, y la conclusión fue que pocas personas tienen el tiempo, la capacidad o la inclinación para involucrarse en las decisiones de compra y alimentación más allá de lo rutinario.»
Hercberg también señala las limitaciones de los sistemas de seguimiento de alimentos: «Desafortunadamente, en esencia solo llegan a la sección más privilegiada de la población, que no es la que corre mayor riesgo de sufrir problemas de salud relacionados con su alimentación».
Considera que el sistema de etiquetado Nutri-Score que creó y aplicaciones como Yuka y Open Food Facts son aliados.
Su filosofía se basa en compartir información, algo que ya hacen entre ellos. Yuka cuenta con sus propios científicos de alimentos, pero se basa fundamentalmente en publicaciones académicas y datos de dominio público. Incorpora los datos de Nutri-Score en la evaluación de sus productos.
A diferencia de Nutri-Score y Open Food Facts, Yuka es una empresa privada y rentable, según afirma su directora ejecutiva, Julie Chapon.
Sin embargo, subraya que los ingresos no provienen de publicidad, clasificaciones patrocinadas ni emplazamiento de productos.
«Nunca hemos aceptado dinero de marcas para influir en nuestras calificaciones o recomendaciones. Nuestros ingresos provienen de los usuarios, a través de la versión premium de la aplicación», afirma.
El porcentaje de usuarios de Yuka que pagan por la versión premium es mínimo, pero eso es suficiente porque el número total de usuarios es enorme, añade.
Chapon afirma que existen pruebas de que Yuka influye en los hábitos de compra. En 2024, una encuesta realizada por la empresa a 20.000 usuarios indicó que el 94% de ellos devolvían los productos al estante cuando la aplicación mostraba una calificación roja.
AFP vía Getty ImagesEn cuanto a las pruebas de cómo esta aplicación está cambiando la producción y venta de alimentos, el ejemplo más llamativo es probablemente la cadena francesa de supermercados e hipermercados Intermarché, la tercera más grande de Francia con más de 2.100 tiendas.
Afirma haber modificado muchas de las fórmulas de sus productos de marca propia debido a sus puntuaciones en la prueba de Yuka.
«Desde 2017, hemos reformulado más de 3.000 recetas y eliminado 160 aditivos… Solo el año pasado, reelaboramos las fórmulas de alrededor de 300 productos», dijo la compañía en un comunicado.
En abril de este año, incluso comenzó a publicar las puntuaciones Yuka de los productos en su sitio web de compras en línea.