La ministra del Interior, Shabana Mahmood, ha anunciado planes para modificar la ley con el fin de facilitar la deportación del cabecilla, ahora en libertad, de una banda de explotación sexual infantil de Rochdale.
Han aumentado las peticiones para la deportación de Shabir Ahmed, quien tenía doble nacionalidad británica y pakistaní antes de que se le retirara la primera tras su condena en 2012 por múltiples delitos sexuales contra menores.
Ahmed, que fue encarcelado durante 22 años y puesto en libertad condicional este mes, no puede ser deportado debido a una ley de 1971 que prohíbe la expulsión de un pequeño grupo de ciudadanos de la Commonwealth que llegaron al Reino Unido hace más de 50 años.
Según la enmienda propuesta, los delincuentes extranjeros ya no se beneficiarán de estas protecciones cuando sean culpables de ciertos delitos graves.
Esto armonizaría la ley de deportación con la ley de revocación de la ciudadanía.
Mahmood afirmó que la Ley de 1971 brindaba protección a los residentes de larga data en el Reino Unido, pero «no debería usarse como un impedimento para la expulsión en casos como el de Shabir Ahmed».
Sin embargo, el Ministerio del Interior afirmó que la expulsión de Ahmed depende de que Pakistán lo acepte. Por el momento, parece que Pakistán no tiene intención de aceptar a Ahmed, quien afirma haber renunciado a su ciudadanía pakistaní.
El gobierno continuará «explorando todas las vías posibles para llevar a cabo la deportación», añadió Mahmood.
Ahmed fue uno de los nueve hombres de Rochdale y Oldham declarados culpables de explotar a niñas de tan solo 13 años en dos restaurantes de comida para llevar.
Tras salir de prisión, Ahmed fue enviado a un alojamiento con vigilancia las 24 horas y se le colocó una pulsera electrónica de seguimiento GPS.
Mientras se encuentre en el Reino Unido, el gobierno ha advertido que será devuelto a prisión si incumple una serie de estrictas condiciones de su libertad condicional.
Algunas de sus víctimas dijeron sentirse «asustadas» e «inseguras» tras su liberación.
En el momento de su liberación, a sus víctimas se les informó que no podía ser deportado a Pakistán debido a la Ley de Inmigración, vigente desde hace 55 años, que prohíbe la expulsión de cualquier ciudadano de la Commonwealth que haya llegado al Reino Unido antes de 1973 y haya permanecido en el país durante cinco años.
Se desconoce cuánto tiempo llevaría modificar la ley, pero una fuente gubernamental sugirió anteriormente que podría tardar hasta un año.
La enmienda se presentará en el marco del proyecto de ley de inmigración y asilo del gobierno, que actualmente se está tramitando en el Parlamento, y que, en la práctica, dejaría sin efecto la Sección 7 de la Ley de Inmigración de 1971 para los delincuentes graves.
El portavoz de Interior de la oposición, Chris Philp, instó el jueves a Mahmood a que, en lugar de eso, presentara una legislación de emergencia en septiembre, tras el receso parlamentario, lo que, según él, supondría un cambio en la ley «en cuestión de semanas».
Anteriormente, sugirió que se podrían imponer sanciones a Pakistán en caso de que se negara a aceptar a Ahmed.
«Si no lo aceptan de vuelta, podemos decir: bueno, simplemente vamos a dejar de expedir visados a personas de Pakistán para que vengan aquí o vamos a restringir esa práctica», declaró al programa Today de BBC Radio 4.
«Por cierto, eso debería aplicarse a cualquier país del mundo que no readmita a sus propios ciudadanos que sean delincuentes o que se encuentren en el país ilegalmente.»
Oficialmente, las autoridades pakistaníes no se han pronunciado al respecto. La oficina del primer ministro remitió las preguntas de la BBC al Ministerio de Asuntos Exteriores, que aún no ha respondido.
Varios ministros de alto rango también declinaron hacer comentarios, calificando el asunto de muy delicado y afirmando que se está tratando en los niveles más altos del gobierno.
Sin embargo, en privado, varios funcionarios han indicado que es «poco probable» que Pakistán acepte a Ahmed si el Reino Unido intenta deportarlo.
Según se dice, abandonó Pakistán hace décadas, renunció a su nacionalidad pakistaní y ahora es ciudadano británico. Extraoficialmente, se informó a la BBC que ahora es responsabilidad del Reino Unido, argumentando que no se debería esperar que Pakistán acoja a alguien que ya no es su nacional.
La doctora Farzana Shaikh, experta en Pakistán que trabaja en Chatham House, declaró en el programa Today de BBC Radio 4 que, durante las negociaciones sobre el tema, Pakistán exigió la extradición de dos disidentes políticos del Reino Unido.
«Sabemos que se están llevando a cabo negociaciones extraoficiales; estas son tensas y apuntan a una grave crisis diplomática entre los dos países», dijo.
La ministra de Asuntos de las Víctimas, Catherine Atkinson, declaró en el programa Today de BBC Radio 4 que Mahmood tenía un sólido historial de deportaciones, citando ejemplos en los que se amenazó con sanciones de visado para conseguirlas.
«Amenazó con imponer sanciones de visado a Angola, Namibia y la República Democrática del Congo si no readmitían a los inmigrantes ilegales, y cuatro meses después los tres países estaban cooperando, con vuelos ya en marcha», dijo Atkinson.
«Existían negociaciones previas en las que los países se negaban a repatriar a delincuentes extranjeros, y Shabana logró conseguir esos retornos.»
El jueves, un portavoz de Sir Keir declaró a los periodistas: «Estamos explorando todas las opciones disponibles en este caso, y eso incluye hablar con las autoridades paquistaníes».