Paul Tagliabue, quien ayudó a impulsar una era lucrativa para la NFL durante sus 17 años como comisionado, pero fue criticado por no tomar medidas más enérgicas con respecto a las conmociones cerebrales, falleció a la edad de 84 años.
El portavoz de la NFL, Brian McCarthy, dijo que la familia de Tagliabue informó a la liga de su muerte en Chevy Chase, Maryland, el domingo.
El presidente Donald Trump e Ivanka Trump (izq.) presencian el espectáculo previo al Super Bowl LIX entre los Kansas City Chiefs y los Philadelphia Eagles en el Caesars Superdome de Nueva Orleans, Luisiana, el 9 de febrero de 2025. (Foto de ROBERTO SCHMIDT / AFP) (Foto de ROBERTO SCHMIDT/AFP vía Getty Images)
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Tagliabue, quien había desarrollado la enfermedad de Parkinson, fue comisionado desde 1989, cuando sucedió a Pete Rozelle, hasta 2006. Fue elegido para el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional como parte de una clase especial del centenario en 2020.
“Paul fue el máximo defensor del deporte: de gran estatura, humilde en su presencia y firme en su lealtad a la NFL. Analizaba cada desafío y oportunidad desde la perspectiva del bien común, un principio que heredó de Pete Rozelle y me transmitió”, declaró el actual comisionado de la NFL, Roger Goodell, en un comunicado el domingo.
Tagliabue supervisó la construcción de numerosos estadios nuevos y negoció contratos televisivos que aportaron miles de millones de dólares a las arcas de la liga. Bajo su liderazgo, no hubo huelgas.
Durante su mandato, Los Ángeles perdió dos equipos. Cleveland también perdió el suyo, que se trasladó a Baltimore antes de que la ciudad recuperara uno como franquicia de expansión.
Tagliabue implementó una política contra el abuso de sustancias que se consideró la más estricta de todos los deportes profesionales. Además, estableció la «Regla Rooney», según la cual todos los equipos con vacantes de entrenador deben entrevistar a candidatos pertenecientes a minorías. Posteriormente, esta regla se amplió para incluir puestos directivos y ejecutivos de la liga.
Cuando asumió el cargo en 1989, la NFL acababa de contratar a su primer entrenador en jefe afroamericano de la era moderna. Para cuando Tagliabue renunció en 2006, había siete entrenadores en jefe pertenecientes a minorías en la liga.
En uno de sus momentos cruciales, Tagliabue canceló los partidos de la NFL el fin de semana posterior a los atentados terroristas del 11 de septiembre. Fue una de las pocas veces que el público lo comparó favorablemente con Rozelle, quien siguió adelante con los partidos el domingo siguiente al asesinato de John Kennedy en 1963. Un asesor presidencial clave le había aconsejado a Rozelle que la NFL debía jugar, una decisión que fue uno de los mayores arrepentimientos del comisionado.
Tagliabue, sin duda, tuvo sus detractores, sobre todo en lo referente a las conmociones cerebrales. Este problema ha aquejado a la NFL durante décadas, si bien los dueños de los equipos tuvieron un papel fundamental en la falta de avances en el tratamiento de los traumatismos craneales.
En 2017, Tagliabue se disculpó por los comentarios que hizo décadas atrás sobre las conmociones cerebrales en el fútbol americano, reconociendo que no contaba con los datos adecuados en aquel momento, en 1994. Había calificado las conmociones cerebrales como “uno de esos problemas propios del periodismo de masas” y sostuvo que el número de conmociones cerebrales “es relativamente pequeño; el problema radica en el periodismo”.
“Obviamente”, dijo en Talk of Fame Network, “lamento esos comentarios. En retrospectiva, no fue el lenguaje adecuado para expresar mis pensamientos en aquel momento. Mi lenguaje fue desmedido y provocó graves malentendidos”.
Mi intención entonces era señalar algo que se podía expresar con bastante sencillez: la necesidad de mejores datos. Se necesitaba información más fiable sobre las conmociones cerebrales y uniformidad en su definición en términos de gravedad.
Si bien el reconocimiento, la investigación y el tratamiento de las conmociones cerebrales estuvieron rezagados durante gran parte del mandato de Tagliabue, su labor en el ámbito laboral fue ejemplar.
Una de sus primeras decisiones fue que Tagliabue se puso en contacto con el sindicato de jugadores, entonces dirigido por Gene Upshaw, miembro del Salón de la Fama y exestrella de los Raiders de Al Davis. Tagliabue insistió en participar directamente en todas las negociaciones laborales, lo que prácticamente anuló la función del Consejo de Administración, integrado por ejecutivos de los clubes, que se había encargado de dichas funciones durante casi dos décadas.
Fue una decisión acertada.
«Cuando Paul fue nombrado comisionado tras esa búsqueda de siete meses en 1989, la liga retomó el rumbo», afirmó Joe Browne, quien trabajó 50 años como ejecutivo de la NFL y fue confidente de Rozelle y Tagliabue.