Cada vez más comerciantes de Stafford respaldan los planes para una posible prohibición del uso de mascarillas, como parte de las nuevas medidas para combatir el comportamiento antisocial en el centro de la ciudad.
Las propuestas, que hoy se someten a consulta pública, forman parte de una Orden de Protección de Espacios Públicos (PSPO, por sus siglas en inglés).
Esto permitiría a la policía pedir a las personas que se quiten las máscaras si se sospecha que las están usando para ocultar su identidad mientras causan problemas.
La policía de Staffordshire no se ha pronunciado directamente sobre el plan, pero ha declarado que ya está trabajando para combatir el comportamiento antisocial de forma más generalizada.
Tim Sandy, propietario del café-bar French and Byrne, afirmó que los negocios respaldan las medidas para mejorar la seguridad.
«Los centros urbanos han cambiado mucho… sobre todo desde la pandemia, y es difícil comerciar», dijo.
«Creo que la mayoría de los comerciantes simplemente desean un entorno seguro para que la gente venga a pasar tiempo en Stafford.»
Describió los problemas que surgen durante los períodos de mayor afluencia, especialmente durante las vacaciones escolares, cuando se reúnen grupos numerosos de personas.
«Ha habido gente que se sube a los tejados, que tira cosas y que se forman grupos grandes, lo que puede resultar intimidante», dijo.
Sandy comentó que algunos clientes habían evitado ciertas zonas de la ciudad tras presenciar robos en tiendas o disturbios.
«He hablado con familias que han presenciado ese ambiente y se han mudado de la zona por ese motivo», añadió.
Dijo que los poderes policiales utilizados el verano pasado habían sido de ayuda.
«Si la intención de un grupo que usa mascarillas es intimidar al público, entonces hay que tomar medidas al respecto», dijo.
Según estos planes, la policía podría pedirle a alguien que se quite la mascarilla si considera que está relacionada con un comportamiento antisocial. Negarse podría acarrear una multa de 100 libras.
Se aplicarían exenciones por motivos religiosos, culturales y médicos.
La policía de Staffordshire informó que los agentes están realizando patrullas diarias en el centro de la ciudad en respuesta a las preocupaciones de los residentes y los comercios.
La policía indicó que la actividad se centró en el comportamiento antisocial, las bicicletas y patinetes eléctricos que causan molestias y las infracciones de las normas vigentes de la Orden de Protección de Espacios Públicos (PSPO).
Durante un fin de semana reciente, también se dictó una orden de dispersión que permitía a los agentes desalojar a las personas que se consideraba que estaban causando problemas.
«Seguimos trabajando con nuestros socios en Stafford para prevenir el delito y proteger a nuestras comunidades de cualquier daño», declaró el inspector jefe Saqib Butt.
«Al aumentar la visibilidad de las patrullas y utilizar las facultades de dispersión, demostramos que no toleraremos el comportamiento antisocial ni la angustia que provoca.»
«Seguiremos haciendo todo lo posible para garantizar que el centro de Stafford siga siendo un lugar seguro para visitar, trabajar y vivir.»
Martin Lennon, presidente de Elm Group y director ejecutivo del Stafford Rugby Club, afirmó que, si bien estaban surgiendo problemas, la prevención era fundamental.
«No creo que sea un problema grave en este momento, pero es algo que queremos atajar de raíz», dijo.
Señaló una pérdida generalizada de actividades juveniles.
«Muchas ciudades han perdido grupos juveniles y programas para jóvenes», dijo, y agregó que los clubes podrían desempeñar un papel importante.
«En el club de rugby tenemos docenas de equipos y cientos de jóvenes cada fin de semana.»
«Si se construyen buenas instalaciones y se crea un ambiente positivo, los jóvenes vendrán y formarán parte de ello.»
La concejala independiente Jill Hood afirmó que la Orden de Protección de Espacios Públicos (PSPO, por sus siglas en inglés) fue diseñada para abordar las preocupaciones planteadas por los residentes y comerciantes.
«Queremos que la gente se sienta segura y protegida», dijo.
La intimidación, incluyendo a personas que se desplazaban rápidamente por la calle principal con la cara cubierta, había sido un problema clave, añadió.
«Si ves a alguien que se acerca con el rostro completamente cubierto, el miedo a la delincuencia es intimidante en sí mismo», dijo.
«Esto se refiere a aquellos que muestran intención de intimidar.»
¿Cómo se haría cumplir?
Según la orden propuesta, la policía y los funcionarios municipales autorizados podrían acercarse a una persona si creyeran que se está utilizando una mascarilla para llevar a cabo un comportamiento antisocial.
Podrían pedirle a la persona que se lo quite para poder identificarla. Si se niega, podría enfrentarse a una multa de 100 libras.
Hood afirmó que la aplicación de la ley se basaría en el criterio y la información local, con el apoyo de las cámaras de videovigilancia.
«Podemos detectar muy rápidamente a las personas que se comportan de manera antisocial», dijo.
«Los agentes usarán el sentido común… pero si alguien se niega a quitarse la mascarilla cuando se le pide, se le puede imponer una multa.»
Añadió que se aplicarían exenciones y que las normas se revisarían periódicamente.
Algunos líderes empresariales afirman que el auge de las cámaras de videovigilancia en los centros urbanos ha influido en el comportamiento de las personas, y que cada vez más gente se cubre la cara para evitar ser identificada.
Normas similares ya están en vigor en otras zonas, como Wolverhampton, Hammersmith y Fulham, y partes de Solihull, donde los ayuntamientos afirman que han ayudado a combatir el comportamiento antisocial.