Dicen que lo que para uno es basura, para otro es tesoro. Como las granjas españolas, que no encuentran el favor de la juventud local. Pero los migrantes que escapan de guerras y conflictos en sus países de origen emergen ahora como salvadores de estos trabajos moribundos, ayudándolos a resurgir de las cenizas mientras intentan reconstruir sus propias vidas.
En el pueblo de Los Cortijos, en España, con una población de apenas 850 habitantes, Osam Abdulmumen, un migrante sudanés de 25 años, se despierta a las 5 de la mañana cada mañana para cuidar un rebaño de 400 animales. Su día comienza con una oración musulmana antes de dirigirse a la granja, donde permanece hasta el anochecer, hasta que todas las ovejas han regresado de los pastos en la granja centenaria.
Abdulmumen vive solo en Los Cortijos, donde es uno de tres africanos. Tras salir de Sudán a los 18 años, donde la guerra civil se ha desatado, Abdulmumen no se inmuta por vivir entre los cencerros y balidos de los animales.
“Siempre quise trabajar en mi país, pero hay demasiados problemas”, dijo dentro de su ordenado y sencillo apartamento de una habitación en la ciudad, hablando en su limitado español. Dejó su país natal debido a la violencia, dijo, y su familia no puede hacer mucho ahora mismo.
«Por eso quiero comprarles cosas. Una casa también», dijo.
Con un ingreso de unos 1300 euros (1510 dólares estadounidenses) al mes, ligeramente superior al salario mínimo español, envía dinero a casa cada dos meses. Además de aprender español y ver la televisión, Abdulmumen juega al fútbol los fines de semana con gente de su edad que viene de visita de una ciudad cercana, pero la falta de jóvenes en la ciudad es un problema.
Without help from migrants like Abdulmumen, many livestock farms in Spain’s rural villages and towns would be forced to close down in another decade. Like Los Cortijos in the plains of Castile-La Mancha, hundreds of rural villages are coping with depopulation since the 1950s as Spaniards move to urban areas, abandoning jobs that have existed since biblical times.
As against about 60 per cent of the Spaniards living in urban areas in 1950, today, there are about 81 per cent country residents dwelling away from their homes, according to the Bank of Spain.
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Álvaro Esteban, a fifth-generation proprietor of the farm that Abdulmumen works on, is one of those who left Los Cortijos. Gone for eight years, he studied history at a nearby university, and then went to Wales, where he worked odd jobs before returning home during the COVID-19 pandemic.
“I didn’t see my future here,” said Esteban, 32.
“But due to life circumstances, I decided to come back and … being here made me say, well, maybe there is a future,” he added.
Esteban took a shepherding course after returning home, the same that Abdulmumen took upon arriving in Spain. He has since modernised his family’s farm, working alongside his 61-year-old father and Abdulmumen, and using drones to monitor the animals and pastures. He also makes cheese that he later sells at markets and to restaurants.
Farmers and other agricultural laborers represent less than 4 per cent of Spain’s working population, even as the country is one of Europe’s leading agricultural producers.
To fill the widening gap in joblessness in the rural hinterlands, the government there has floated programmes to train arrivals like Abdulmumen, and many others from countries in Africa, and from Venezuela and Afghanistan.
The new shepherds begin their training in a bare classroom in a shepherding school in Toledo, just outside the fortressed medieval city of Toledo, where, on a recent morning, nearly two dozen migrants learned about coaxing flocks of sheep, handling them and guiding suction cups onto their teats.
To students speaking broken Spanish, the fundamentals are taught over five days – covering just enough basics that enables them to be matched with a farm through organisations including the International Red Cross, which connect them to programme coordinators.
Since 2022, about 460 students, most of them migrants, have gone through the training, which is funded by the regional government, according to programme coordinator, Pedro Luna. Besides the 51 graduates now employed as shepherds, another 15 work at slaughterhouses, he said, while others found jobs on olive and other fruit farms.
Sharifa Issah, a 27-year-old migrant from Ghana, said she wanted to train to work with sheep because she had tended to animals back home.
“I’m happy with animals,” Issah said.
Muchos estudiantes son solicitantes de asilo, como Abdulmumen, que es de la región sudanesa de Darfur y viajó a través de Egipto, donde trabajó en la construcción, para luego moverse entre Túnez, Marruecos y Egipto nuevamente antes de cruzar finalmente a Ceuta, el enclave español en la costa norte de Marruecos, donde solicitó asilo.
Pero la vida sigue siendo solitaria para migrantes como Abdulmumen. Aproximadamente una vez al mes, a veces dos, llama a su familia en Sudán, pero la señal celular puede ser inestable en los pueblos. Los vio por última vez hace siete años.
“Eso es lo único difícil”, dijo, con una pequeña alfombra de oración a su lado en el suelo. Planea buscar otro trabajo, pero no ahora.
“Me gusta este trabajo; es más tranquilo y el pueblo también. Me gusta vivir aquí en el pueblo”, dijo.
Esteban y otros propietarios de granjas como él dependen en gran medida de la ayuda de inmigrantes como Abdulmumen, cuyo trabajo ayuda a producir el preciado queso de leche de oveja del centro de España.
“Muy pocos jóvenes quieren trabajar en el campo. Y aún menos tienen los conocimientos necesarios”, dijo Esteban sobre el “sector duramente afectado”.
“La mayoría de los negocios que existen actualmente no tendrán a nadie que los tome a su cargo, porque los hijos no quieren seguir los pasos de sus padres”, añadió.