En las zonas rurales españolas, las granjas de ovejas tienen dificultades para encontrar empleados dispuestos a pastorear los animales. Para cubrir esa necesidad y también encontrar trabajo para los migrantes recientes, un programa gubernamental está capacitando a migrantes recién llegados, muchos de ellos procedentes de países africanos, para convertirse en pastores.
Las campanas y los balidos se apagaron mientras Osam Abdulmumen, un migrante sudanés, pastoreaba ovejas de vuelta del pasto, mientras el sol se ponía sobre una granja centenaria en el árido corazón de España. Desde el amanecer hasta el anochecer, Abdulmumen, de 25 años, ha cuidado un rebaño de 400 animales durante meses en Los Cortijos, un pueblo de 850 habitantes en las llanuras de Castilla-La Mancha, la región del centro de España que se hizo famosa gracias al clásico del siglo XVII «Don Quijote».
Los Cortijos es uno de los cientos de pueblos y ciudades rurales de la región que se enfrentan a una despoblación que ha dificultado la ocupación de un trabajo que existe desde tiempos bíblicos, pero que los españoles rara vez ejercen en estos días: el pastoreo.
Para llenar ese vacío y también encontrar trabajo para los inmigrantes recientes, un programa gubernamental está capacitando a recién llegados como Abdulmumen (muchos de países de África, pero también de Venezuela y Afganistán), de quienes dependen las granjas locales para pastorear los animales cuya leche produce el preciado queso de oveja del centro de España.
«Hay mucho trabajo para los pastores aquí en España, pero a la gente no le gusta trabajar en el campo. Yo solo quiero trabajar; este fue el trabajo más rápido que pude conseguir», dijo Abdulmumen.
Las dificultades para encontrar trabajadores en la España rural son personales para Álvaro Esteban, quinta generación de propietarios de la granja. Esteban dejó Los Cortijos durante ocho años, primero para estudiar historia en una universidad cercana y luego para Gales, donde realizó trabajos esporádicos antes de regresar a casa durante la pandemia de COVID-19.
“No veía mi futuro aquí”, dijo Esteban, de 32 años. “Pero por circunstancias de la vida, decidí regresar y… estar aquí me hizo decir: ‘Bueno, tal vez sí haya futuro’”.
El interior de España ha experimentado décadas de éxodo rural, desde alrededor de 1950, cuando generaciones de jóvenes abandonaron el campo en busca de trabajo y oportunidades en las ciudades. Hoy en día, alrededor del 81% de los residentes del país vive en zonas urbanas. En 1950, aproximadamente el 59% vivía en ellas, según el Banco de España.
Menos del 4% de la población española trabaja en la agricultura, a pesar de que el país es uno de los principales productores agrícolas de Europa.
Cinco días de entrenamiento
Tras su regreso, Esteban realizó el mismo curso de pastoreo que Abdulmumen y estudió cómo modernizar la granja familiar. Trabaja junto a su padre de 61 años y Abdulmumen, usando drones para monitorear los animales y los pastos. También elabora queso que luego vende en mercados y restaurantes. Los nuevos pastores comienzan su formación en un aula sencilla a las afueras de la ciudad medieval fortificada de Toledo, donde, una mañana reciente, casi dos docenas de migrantes aprendieron a guiar rebaños de ovejas, manipularlas y colocar ventosas en sus pezones.
Se les enseñan los fundamentos durante cinco días, tiempo justo para transmitirles los conceptos básicos a estudiantes que, a menudo, hablan un español vacilante, pero están ansiosos por trabajar. Tras un día de formación presencial, y si están autorizados para trabajar en España, pueden solicitar que se les asigne una granja. Sharifa Issah, una migrante ghanesa de 27 años, comentó que quería formarse para trabajar con ovejas porque había cuidado animales en su país.
Desde 2022, alrededor de 460 estudiantes, la mayoría migrantes, han participado en el programa, financiado por el gobierno regional, según el coordinador del programa, Pedro Luna. Además de los 51 graduados que ahora trabajan como pastores, otros 15 trabajan en mataderos, añadió, mientras que otros encontraron trabajo en fincas de olivos u otros frutales.
Muchos estudiantes son solicitantes de asilo, como Abdulmumen, que huyen de su hogar en la región de Darfur, en el oeste de Sudán. Organizaciones como la Cruz Roja Internacional conectan a los migrantes con el programa de Luna.
Evitar el cierre de granjas
Como muchos de sus compañeros, el viaje de Abdulmumen a España no fue nada sencillo. A los 18 años, salió de Sudán y llegó primero a Egipto, donde encontró trabajo en la construcción. Durante los cuatro años siguientes, viajó entre Túnez, Marruecos y Egipto de nuevo antes de cruzar finalmente a Ceuta, el enclave español en la costa norte de Marruecos, donde solicitó asilo. Finalmente, llegó a la España peninsular.
Hoy, Abdulmumen vive solo en Los Cortijos, donde es uno de tres africanos. En casa, estudia español y ve la televisión. Los fines de semana, juega al fútbol con gente de su edad que viene de visita de una ciudad cercana, pero la falta de jóvenes en el pueblo es un problema, dijo.
Los días de Abdulmumen comienzan a las cinco de la mañana con la oración musulmana antes de dirigirse a la granja, donde permanece hasta el anochecer. Aproximadamente una vez al mes, llama a su familia en Sudán, donde la guerra civil azota el país desde abril de 2023, pero la señal de celular es irregular en su pueblo. Un mes puede convertirse en dos, dijo. Los vio por última vez hace siete años.
Gana 1.300 euros (1.510 dólares) al mes, ligeramente por encima del salario mínimo español. Con eso, dice que puede enviar dinero a casa cada dos meses.
Sin la ayuda de migrantes como Abdulmumen, Esteban afirmó que muchas granjas ganaderas de la región, incluida la de su familia, se verían obligadas a cerrar en los próximos cinco a diez años. Muy pocos jóvenes quieren trabajar en empleos rurales. Y aún menos tienen los conocimientos necesarios, añadió. «La mayoría de los negocios que existen actualmente no tendrán a nadie que los gestione, porque los hijos no quieren seguir los pasos de sus padres», dijo Esteban.