Cualquier liberación errónea de un preso supone un duro golpe para el sistema de justicia penal y crea un peligro para la seguridad y la confianza públicas. Lo mismo ocurre con cualquier fuga, abandono del hogar o incumplimiento de la obligación de regresar tras un permiso penitenciario. No obstante, este tipo de fallos se producen cada año en el sistema penitenciario del Reino Unido; no de forma regular, pero sí con la suficiente frecuencia como para que los gobiernos elaboren estadísticas anuales al respecto. Constituyen fallos especialmente alarmantes en un sistema que ya de por sí presenta graves deficiencias y está sometido a una gran presión .
La liberación errónea de dos presos distintos de la misma cárcel resulta, sin embargo, particularmente preocupante. Al parecer, un error humano influyó en que William Smith saliera de la prisión de Wandsworth el lunes, el mismo día en que había sido condenado a 45 meses por varios delitos de fraude. Esto ya era bastante grave. Pero el hecho de que se entregara el jueves a las puertas de la prisión sin ser capturado por la policía no hace sino agravar la incompetencia oficial.
Las razones de la liberación errónea del delincuente sexual Brahim Kaddour-Cherif de Wandsworth el 29 de octubre no son tan claras como en el caso de Smith. Sin embargo, representa un peligro conocido para la sociedad y está pendiente de deportación. Es inaceptable que no haya sido trasladado a un centro de detención de inmigrantes. Que su ausencia pasara desapercibida durante seis días es vergonzoso. Como podría haber dicho Oscar Wilde , quien, lamentablemente, fue recluso en Wandsworth en 1895, perder a dos presos de esta manera parece una negligencia. A nivel institucional, sin embargo, la situación se ve mucho peor.
El problema subyacente en estos casos individuales es que el sistema de justicia penal ha sufrido una constante falta de financiación durante años. Las consecuencias incluyen la continua dependencia de prisiones victorianas en pésimas condiciones, como Wandsworth, la dificultad para reclutar y retener personal penitenciario, una gestión intermedia deficiente, recortes en la libertad condicional y un hacinamiento persistente, provocado en parte por condenas excesivamente largas. Si bien se ha producido cierta reducción del hacinamiento en el último año y el gasto está aumentando lentamente, Wandsworth sigue funcionando al 166 % de su capacidad segura. La prisión de Chelmsford , de la que Hadush Kebatu, un delincuente sexual convicto y solicitante de asilo, fue liberado por error el mes pasado, funciona al 133 % de su capacidad .
Se trata, sin duda, de una situación crítica. Sin embargo, el Parlamento, que ahora se encuentra nuevamente en receso, la gestionó de forma inadecuada esta semana. El Partido Laborista lleva más de un año en el poder. Por lo tanto, el secretario de Justicia, David Lammy , se equivocó al estar mal preparado y mostrarse tan vehementemente partidista. El Sr. Lammy, y nadie más, es responsable del sistema en la actualidad. No obstante, resulta absurdo que los conservadores, que exprimieron el sistema de justicia penal de forma tan destructiva durante sus 14 años en el poder, se indignen tanto por los casos recientes bajo el gobierno laborista.
El hecho de que las liberaciones erróneas en Inglaterra y Gales se duplicaran con creces, pasando de 115 en el año que finalizó en marzo de 2024 (cuando los conservadores estaban en el poder) a 262 en el año que finalizó en marzo de 2025 (durante la mayor parte del cual el Partido Laborista estuvo en el gobierno), es una auténtica preocupación nacional. Sin embargo, las razones van más allá del error humano o los peligros de una burocracia ineficiente. Gran parte de este aumento probablemente refleje el uso mucho mayor de las liberaciones anticipadas y los traslados penitenciarios desde que el Partido Laborista inició su lucha contra el hacinamiento. No obstante, todos estos problemas nos recuerdan que se trata de un problema sistémico en todo el sistema de justicia penal. No se resolverá satisfactoriamente a menos que el Ministerio de Justicia reciba el nivel de financiación y liderazgo necesarios para corregirlo.