El mecánico Fabio Javier Jiménez se encontró en el lugar adecuado en el momento adecuado.
Cuando su padre trasladó el taller de reparación de neumáticos familiar al pueblo rural argentino de Añelo, era un lugar pequeño y tranquilo, a unos 1.000 kilómetros (600 millas) al suroeste de Buenos Aires.
No había agua corriente ni gas y el suministro eléctrico se cortaba constantemente.
Luego, en 2014, comenzó la fracturación hidráulica para extraer petróleo y gas en la región circundante, y la conurbación experimentó un auge.
«Abrimos el taller de neumáticos en medio de las dunas, lejos del centro», dice el Sr. Jiménez. «Luego, el pueblo creció y nos dejó atrás».
Impulsada por su nueva riqueza energética, la población de Añelo aumentó de 10.788 en 2010 a 17.893 en 2022, un aumento de más del 60%.
Además, Añelo ve entrar a la ciudad unos 15.000 trabajadores cada día de la semana.
Esto ha provocado que las carreteras estén muy transitadas, incluyendo el paso de muchos camiones cisterna de petróleo.
El año pasado, entraron en la ciudad 24.956 vehículos a diario, de los cuales 6.400 eran camiones, según cifras oficiales. El taller del Sr. Jiménez, en la carretera provincial principal, está disponible para ayudar a quienes necesiten neumáticos nuevos.
Añelo se encuentra en el corazón de Vaca Muerta, una formación geológica de 30.000 km² (12.000 mi²) rica en petróleo y gas. Fue descubierta en 1931, pero no fue hasta la legalización del fracking en Argentina en 2014 que se pudo acceder comercialmente a los yacimientos.
El fracking es un método de minería que se popularizó en Estados Unidos a principios de la década del 2000. Este método consiste en inyectar en el suelo una mezcla de agua, arena y productos químicos a alta presión. Esto agrieta o fractura la roca, permitiendo que el gas o el petróleo atrapados en su interior suban a la superficie.
Matías Zibell García Mecánico Fabio Javier Jiménez apoyado en neumáticos en su garajeMatías Zibell García
El negocio prospera para el mecánico Fabio Javier Jiménez
La primera operación de fracking en Vaca Muerta fue una operación conjunta entre la petrolera estatal argentina Yacimientos Petrolíferos Fiscales (YPF) y el gigante estadounidense Chevron.
Para febrero de este año, había 3.358 pozos en producción activa en Vaca Muerta, según el Instituto Argentino del Petróleo y el Gas. De estos, 1.632 son de petróleo y 1.726 de gas.
Esto representa «más de la mitad de la producción de petróleo y gas de Argentina», afirma Nicolás Gadano, economista jefe de la consultora Empiria y ex funcionario de YPF.
Agrega que el costo del petróleo fracturado es más barato que la extracción convencional en otras partes de Argentina, porque esta última ahora comprende depósitos muy antiguos donde el petróleo remanente es difícil de alcanzar.
Nicolás Gandini, director de Econojournal, un medio especializado en energía, coincide. «No hemos podido encontrar nuevos yacimientos convencionales con precios muy competitivos, con la excepción de los yacimientos de gas convencional en la cuenca sur marina», afirma. «Todos los demás yacimientos terrestres son entre tres y cuatro veces más caros que Vaca Muerta».
Vista aérea de parte del pueblo de Añelo
El tamaño y la población de Añelo se han disparado en la última década.
El petróleo y el gas de Vaca Muerta han proporcionado a Argentina autosuficiencia energética, superando décadas de escasez y la necesidad de importaciones costosas. También le ha permitido exportar petróleo y gas, lo que le ha permitido obtener divisas.
«El año pasado, el sector energético registró un superávit externo significativo de 6.000 millones de dólares [4.600 millones de libras]», afirma el Sr. Gadano. «Este año, aspiramos a una cifra similar, con un volumen mucho mayor, pero con precios más bajos debido a la caída de los precios internacionales».
El Sr. Gandini añade que el hecho de que Argentina exporte ahora más energía de la que importa es muy importante para el país, sobre todo cuando hace dos o tres años estábamos en números rojos. Sin embargo, añade que no será la panacea que cure una economía argentina que lleva mucho tiempo luchando contra la alta inflación y el alto gasto público, y el impago de su deuda nacional.
«Creo que hay una sobrerrepresentación del valor que Vaca Muerta puede aportar a la solución de los problemas estructurales que enfrenta la economía argentina», afirma.
Sin embargo, si se analiza lo que Argentina tiene hoy para generar más dólares, no tiene muchos sectores aparte de Vaca Muerta. Tiene agricultura, pero esta también tiene sus problemas: el país no ha podido expandir su base productiva agrícola. Más allá de la agricultura, la minería está muy rezagada.