El cometa 3I/ATLAS sigue cautivando al público. Este cometa es solo el tercer visitante interestelar conocido de nuestro sistema solar y ha sorprendido repetidamente a los astrónomos a su paso por nuestro vecindario cósmico.
El cometa 3I/ATLAS fue descubierto en julio. Su máximo acercamiento al Sol tuvo lugar el 30 de octubre, y tres naves espaciales orientadas hacia el Sol captaron imágenes del cometa mientras pasaba velozmente cerca de nuestra estrella. Estas imágenes revelaron que 3I/ATLAS experimentó un rápido aumento de brillo , superior al observado en la mayoría de los cometas a distancias similares al Sol. En un estudio preliminar de dichas imágenes, publicado en arXiv , los científicos escribieron que estos nuevos datos muestran que 3I/ATLAS es «claramente más azul que el Sol», en contraste con «observaciones anteriores que mostraban el polvo del cometa de color rojo». Numerosos medios de comunicación aprovecharon la oportunidad para declarar que el cometa había » cambiado de color » varias veces y, por supuesto, afirmaron que esto ocurría por razones misteriosas.
Pero según uno de los científicos responsables de este nuevo estudio, eso es incorrecto. «No tenemos ninguna evidencia de que la coma gaseosa cambie de color», declaró Qicheng Zhang, investigador postdoctoral del Observatorio Lowell en Arizona y uno de los autores del estudio, a Space.com por correo electrónico. «Nuestro resultado simplemente demostró que la coma gaseosa probablemente aún está presente y contribuye sustancialmente al brillo general», añadió Zhang.
A los cometas se les suele llamar «bolas de nieve sucias» debido a que sus núcleos sólidos de hielo están formados por gases congelados que contienen fragmentos de roca y polvo. Al acercarse al Sol, estos gases congelados se condensan, creando brillantes halos de gas llamados «comas», que les dan a los cometas un aspecto borroso. Una coma también puede formar una larga y brillante cola cuando el viento solar empuja estos gases lejos del núcleo del cometa.
Zhang afirmó que, técnicamente, el cometa 3I/ATLAS solo ha parecido «cambiar de color» una vez: cuando su coma se iluminó al expulsar gases mientras se calentaba con el sol a principios de este año. Esto ocurrió mucho antes de que comenzaran a surgir informes sobre el supuesto «cambio de color» del visitante interestelar.
«Hasta donde sabemos, el cometa solo ‘cambió de color’ una vez, cuando su coma de gas se hizo visible/brillante por primera vez, y sigue igual ahora (solo que más brillante)», dijo Zhang.
«Sin embargo, esto ya estaba comenzando a suceder a principios de septiembre, antes de que se acercara demasiado al sol en el cielo, ya que existen numerosas fotografías de astrónomos aficionados de esa época que muestran que el cometa tiene una coma de gas azul verdoso.»
El cometa ha sido objeto de bastante desinformación y especulación extrema, incluyendo teorías de conspiración que alegan que en realidad es una nave espacial alienígena y que el gobierno de Estados Unidos está utilizando el actual cierre del gobierno para ocultar evidencia de su verdadera naturaleza.
Pero no son necesarias circunstancias tan extremas para que este objeto resulte tan fascinante. Su paso fortuito por nuestra región del cosmos nos ofrece una visión excepcional de cómo podrían ser las condiciones fuera del sistema solar.
Numerosos telescopios terrestres han captado imágenes del cometa, incluso telescopios de consumo de tan solo 6 pulgadas , al igual que el Telescopio Espacial Hubble , el Orbitador de Gases Traza ExoMars de Europa y la sonda de asteroides Tianwen 2 de China.
El orbitador de reconocimiento de Marte de la NASA tenía previsto capturar imágenes del cometa a su paso por el Planeta Rojo alrededor del 3 de octubre, pero debido a que las operaciones de la NASA están en gran parte paralizadas por el cierre del gobierno, no se han publicado imágenes de ese sobrevuelo.
El cometa 3I/ATLAS hará su máximo acercamiento a la Tierra el 19 de diciembre, cuando pasará a una distancia de unos 167 millones de millas (270 millones de km).
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