En lo que debería ser una mañana ajetreada en la escuela primaria Kaliluni, en el sur de Kenia, solo hay vacas pastando entre las puertas rotas de las aulas, que permanecen abiertas dejando al descubierto filas de sillas vacías.
Hace tres años, más de 200 niños llenaban esta escuela rural de ruido y actividad. Ahora solo quedan cinco alumnos, y el día de nuestra visita, tanto ellos como el único profesor que queda están ausentes.
Al salir del recinto en ruinas, con libros esparcidos por el suelo de algunas aulas, vemos a una colegiala uniformada caminando con aire melancólico hacia su casa.
Maureen Mwisiwa, de 12 años, dice que durante la última semana ha ido a la escuela y se ha encontrado sola.
«Me siento mal por haberme perdido todas esas clases mientras los alumnos de otros colegios siguen en clase», declaró a la BBC.
Su madre, Josephine Muasya, al igual que los demás padres con hijos en la escuela, planea cambiar a su hija a otra escuela donde ahora estudian la mayoría de las amigas de Maureen. Está bastante lejos: a 8 km (5 millas) por caminos en mal estado.
Pero como no hay transporte público en esta remota zona del condado de Kitui, que está a más de 200 km al este de la capital, Nairobi, los niños optan por un atajo, caminando por un terreno bastante accidentado.
A Maureen le seguirá llevando algo más de una hora ir andando a la nueva escuela, en lugar de los 10 minutos que tardaba en llegar a la escuela primaria de Kaliluni.
«Tenía la esperanza de que el gobierno restableciera las actividades aquí, que trajera más profesores e instalaciones para adaptarnos al nuevo plan de estudios, pero no hay esperanza», dice su madre.
Muasya se refiere a una importante reforma del sistema educativo de Kenia que se introdujo en 2017: un enfoque de enseñanza menos centrado en los exámenes y más creativo y práctico, conocido como Educación Basada en Competencias (EBC).
Pero está teniendo un efecto devastador en las escuelas primarias rurales, y la escuela primaria de Kaliluni es una de las más de 2.000 de esta nación de África Oriental que ahora se enfrentan a un posible cierre debido al desplome de las cifras de matriculación.
El currículo de CBE debería fortalecer las escuelas, especialmente las de comunidades de bajos ingresos, no debilitarlas.
Según el antiguo sistema, las escuelas primarias impartían clases a los niños hasta el octavo grado y luego, alrededor de los 14 años, pasaban a la escuela secundaria.
Ahora, el último año de la escuela primaria termina en sexto grado y hay una nueva etapa intermedia, conocida como escuela secundaria básica, para los grados séptimo a noveno, que incluye más materias científicas y prácticas.
Se decidió que las escuelas primarias acogerían estos grados intermedios, y que los niños pasarían a la escuela secundaria alrededor de los 15 años.
Pero esto significó que, de repente, las escuelas primarias con recursos insuficientes necesitaron más aulas, laboratorios de ciencias, profesores adicionales especializados en diferentes materias y nuevos materiales didácticos.
«Las deficiencias en infraestructura son graves. Muchas escuelas rurales carecen de instalaciones básicas como laboratorios, pero se espera que los alumnos sigan itinerarios científicos y técnicos», declaró a la BBC Mark Kasyoki, experto en educación.
Advirtió que el nuevo plan de estudios, diseñado para abordar la desigualdad en la educación —gratuita para todos los niños en Kenia—, podría acabar teniendo el efecto contrario si no se solucionaban los problemas con urgencia.
Otras escuelas del condado de Kitui también se han visto afectadas. La escuela primaria Sooma cerró en 2023 después de que su matrícula se redujera a tan solo seis alumnos, y al año siguiente la escuela primaria Manooni cerró sus puertas tras matricularse solo tres alumnos.
No hubo actos de despedida ni discursos emotivos bajo un árbol de mango. Los niños simplemente se fueron marchando en silencio, uno a uno, a escuelas mejor equipadas.
Wycliffe Muia / BBC«El currículo de la CBE debería fortalecer las escuelas, especialmente para las comunidades de bajos ingresos, no debilitarlas», dijo Tabitha Katingu, una madre de la zona, que ha cambiado a sus dos hijos de escuela, lo que significa que ahora tienen que caminar 3 km hasta ella.
«Queremos lo mejor para nuestros hijos. Si una escuela no cuenta con suficientes profesores capacitados ni con las instalaciones necesarias, ¿por qué íbamos a perder el tiempo allí?»
Esto también ha generado frustración en muchos profesores.
«El problema no es que los docentes no estén dispuestos a adoptar la educación basada en competencias, sino que muchos de nosotros no hemos recibido la preparación adecuada. La formación ha sido inconsistente, especialmente en las escuelas rurales», afirmó un docente del condado de Kitui.
No todos los residentes de Kitui atribuyen el cierre de las escuelas únicamente al plan de estudios. Algunos señalan que la gente está teniendo menos hijos, mientras que otros se mudan en busca de mejores oportunidades laborales.
«Los jóvenes quieren casarse, pero la vida es dura. Todo es caro y muchos temen no poder mantener a una familia. Por eso, cada vez hay menos niños en nuestros pueblos», declaró Sarah Mumbua, de la aldea de Kilukuya, a la BBC.
Quienes consiguen trabajo en las ciudades a menudo se mudan con sus familias, lo que reduce aún más la población infantil en edad escolar de las comunidades rurales.
Según las estadísticas nacionales, en 2023 aproximadamente el 70 % de los kenianos vivía en zonas rurales . Si las tendencias actuales continúan, ONU-Hábitat prevé que para 2050 más de la mitad de la población de Kenia vivirá en pueblos o ciudades.
La disminución del número de alumnos también está afectando a las escuelas secundarias rurales. Según datos del gobierno, 2.700 de las 9.605 escuelas secundarias públicas del país, ubicadas en su mayoría en zonas remotas, tienen menos de los 150 alumnos necesarios.
Diez escuelas secundarias fueron cerradas a principios de año cuando los profesores llegaron para ocupar sus puestos y descubrieron que no había ni un solo alumno, según informaron los medios locales.
No tiene sentido tener una escuela con solo 10 alumnos cuando se necesita un director, un aula, un vigilante y un profesor.
Enero marcó el momento en que aproximadamente 1,1 millones de estudiantes pioneros de décimo grado, la primera promoción completa que pasó por el nuevo sistema, pasaron a la escuela secundaria, algo que el gobierno celebró como un hito importante para el país.
El ministro de Educación, Julius Ogamba, ha reconocido que existe un problema de matriculación en las zonas rurales, y a principios de este año anunció que 2.145 escuelas primarias públicas cerrarían o se fusionarían con otras para optimizar los recursos.
También anunció una auditoría de todas las escuelas, explicando que la matrícula mínima necesaria para que una escuela primaria siga siendo viable es de 45 alumnos.
«No tiene sentido tener una escuela con solo 10 alumnos cuando se necesita un director, un aula, un vigilante y un profesor. No tiene sentido. Esto nos demuestra que debemos afrontar la realidad», afirmó.
«Ahora debemos cambiar de rumbo y asegurarnos de que nuestras escuelas cuenten con todas las instalaciones necesarias y el número adecuado de alumnos.»
Sin embargo, el cierre de las escuelas rurales también está provocando una crisis de hacinamiento en otras instituciones que luchan por absorber la afluencia de estudiantes.
Wycliffe Muia / BBCEl Dr. Emmanuel Manyasa, director de Usawa Agenda, un grupo keniano de investigación educativa sin ánimo de lucro, advierte sobre los peligros de cerrar tantas escuelas, alertando sobre el hacinamiento y los riesgos para la seguridad en otros lugares.
«El programa de educación basada en competencias es bueno, pero estamos fallando en su implementación. Nos saltamos etapas iniciales cruciales, como un plan de costos y de implementación. Nos hemos limitado a gestionar la transición en medio de la crisis, lo cual no es sostenible», declaró a la BBC.
Bernard Musyoki, un profesor que pasó siete años enseñando en una zona rural del condado de Machakos, que limita con Kitui, no podría estar más de acuerdo.
Le encantaba la escuela de su comunidad, pero al tener menos de 20 alumnos, se fusionó con otra y tuvo que trasladarse a una institución mucho más grande.
«Estamos pasando de un extremo a otro», dijo la mujer de 36 años refiriéndose a las clases masificadas.
Musyoki cree que el gobierno debería limitar el número de alumnos por escuela y distribuir a los profesores de forma más equitativa para permitir que el nuevo sistema prospere para todos.
«Todos los niños, ya sea que asistan a una escuela rural pequeña o a una grande, merecen igualdad de acceso a maestros, aulas y materiales de aprendizaje», afirmó.