Antes de cada partido de España en este Mundial, un nombre ha dominado la parte trasera de las camisetas que visten los aficionados: Lamine Yamal.
También fue el centro de atención de las cámaras en el Estadio de Los Ángeles cuando llegó para el partido de dieciseisavos de final del jueves contra Austria, y nuevamente el centro de atención cuando los jugadores salieron al terreno de juego.
Pero el jugador que quizás no sea el más conocido de esta selección española es el que hasta ahora ha brillado con más fuerza: Mikel Oyarzabal.
El delantero de la Real Sociedad, de 29 años, marcó dos goles en la cómoda victoria por 3-0 de los vigentes campeones de Europa sobre Austria, consiguiendo así su primera victoria en una eliminatoria en 16 años y clasificándose para los octavos de final.
«Está clarísimo que [Yamal] es el líder del equipo, que todo lo que hacen los demás gira en torno a él», declaró el experto en fútbol español Guillem Balagué a BBC Radio 5 Live.
«Mikel Oyarzabal es el hombre invisible; ha marcado en todas las finales que ha disputado.»
«Es uno de los jugadores más inteligentes que tenemos y es el otro que puede decidir un partido.»
«Las dos últimas temporadas son las mejores de su carrera».
‘Ha estado realmente bien’: Oyarzabal marca dos goles para España.
Durante gran parte de su carrera internacional, que comenzó hace una década a la edad de 19 años, Oyarzabal no ha disfrutado de mucha atención mediática.
Se perdió el Mundial de Qatar 2022 debido a una rotura del ligamento cruzado anterior (LCA) de la rodilla izquierda.
Pero cuatro años después, y antes de su debut en un Mundial, estaba en el mejor momento de su carrera, con 12 goles en 12 partidos internacionales.
El doblete contra Austria extendió esa racha a 17 partidos como titular en sus últimos 16 encuentros, con cuatro goles en este torneo.
«Sus dos últimas temporadas, desde que se recuperó, son las mejores de su carrera», añadió Balagué.
«Cuatro goles en el Mundial: nuestro jugador más decisivo, sin duda.»
España disputó la Eurocopa 2012 sin un delantero centro reconocido, pero Oyarzabal se ha convertido en el eje de sus ataques, con dos excelentes goles contra Austria.
«A veces la gente duda de España por culpa del delantero centro, pero Oyarzabal está cumpliendo su cometido», declaró a BBC One el exdefensa español César Azpilicueta.
«Hace unos años, Oyarzabal jugaba un poco más en la banda derecha, pero ahora se ha desplazado más hacia el centro del campo.»
Desde principios del año pasado, el único jugador europeo con más goles internacionales que Oyarzabal es el delantero noruego Erling Haaland, con 22.
Además, se convirtió en el primer jugador español en marcar dos goles en un partido de eliminación directa de la Copa del Mundo desde Emilio Butragueño contra Dinamarca en los octavos de final del torneo de 1986.
Las estadísticas son impresionantes, pero eso no significa que quede eclipsado por Lamine Yamal, ya que el joven de 18 años ha desempeñado un papel clave para que Oyarzabal pudiera brillar.
El excelente control del balón y la habilidad para el regate del delantero del Barcelona desestabilizan claramente a las defensas y atraen a los defensores austriacos hacia él, creando así más espacio para Oyarzabal.
«Cuando tienes en tu equipo a alguien como Lamine Yamal, que atrae tanta atención, sabes que tendrás más espacio», dijo el excentrocampista alemán Thomas Hitzlsperger.
«Oyarzabal aprovecha ese espacio, recibe el balón y marca goles.»
Cómo el hockey ayudó a un hombre que solo ha jugado en un club a «oler los goles»
Oyarzabal pertenece además a esa rara estirpe del fútbol moderno, ya que solo ha jugado en un club durante toda su carrera: la Real Sociedad.
La temporada pasada disfrutó de su mejor racha goleadora con ellos, con 15 goles en liga, coincidiendo con su impresionante estado de forma con su selección nacional.
Oyarzabal reveló recientemente que su hambre de marcar goles comenzó cuando era joven y practicaba otro deporte.
«Antes jugaba al hockey y marcaba muchos goles», dijo. «Siempre tenía esa voz en la cabeza que decía: ‘No importa si fallaste uno, habrá más'».
«Podía oler los goles, y esa voz siempre estaba en mi cabeza.»
Jugar ahora en una posición más centrada le sienta bien a Oyarzabal y responde a su deseo de seguir marcando goles.
Añadió: «Los jugadores en otras posiciones necesitan tener más el balón o participar más en el juego para sentir que rinden bien. Pero si juegas más arriba en el campo, y especialmente si eres un delantero como yo, todo se reduce a unos pocos momentos».
«A menudo tenemos que intuir dónde puede caer el balón o dónde hay que colocarse para tener una oportunidad de marcar.»
España aún tiene margen de mejora.
Fuente de la imagen,AFP vía Getty ImagesMikel Oyarzabal ha marcado cuatro goles en cuatro partidos en lo que va de esta Copa del Mundo.
Oyarzabal no es la única razón por la que España es una seria candidata a revalidar su triunfo en la Eurocopa 2024 con el trofeo de la Copa del Mundo.
Actualmente están en su segunda racha invicta más larga, con la victoria contra Austria extendiéndola a 34 partidos, e igualarán su récord de 35 si llegan a los cuartos de final.
Comenzaron este torneo con un ritmo lento, con un sorprendente empate sin goles ante Cabo Verde, equipo debutante, pero desde entonces se han ido fortaleciendo cada vez más.
Han marcado ocho goles en cuatro partidos y no han encajado ninguno. Su próximo rival es Portugal o Croacia, un partido de lo más interesante.
«Creo que España todavía tiene margen de mejora», dijo el exdelantero de la selección inglesa, Dion Dublin, en BBC Radio 5 Live.
«Se sentían cómodos jugando a un ritmo lento contra Austria porque sabían que el rival no tenía nada que ofrecer.»
«Esa es la clave. Cuando jueguen contra Francia o Portugal, o contra quien sea, simplemente subirán su nivel de juego.»
«Creo que tienen mucho más que ofrecer, lo cual resulta aterrador para el resto de los equipos de la competición.»