Esther estaba durmiendo en las calles de Lagos cuando una mujer se le acercó con la promesa de una ruta para salir de Nigeria y conseguir un trabajo y una casa en Europa.
Había soñado con una nueva vida, especialmente en el Reino Unido. Expulsada de un hogar de acogida violento y abusivo, no tenía muchas razones para quedarse. Pero cuando salió de Lagos en 2016, cruzando el desierto hacia Libia, no tenía ni idea del traumático viaje que le aguardaba, obligada a ejercer la prostitución y a años de solicitudes de asilo en un país tras otro.
La mayoría de los inmigrantes irregulares y solicitantes de asilo son hombres (el 70% según la Agencia Europea de Asilo), pero el número de mujeres como Esther, que han llegado a Europa en busca de asilo, está aumentando.
«Estamos observando un aumento de mujeres que viajan solas, tanto en la ruta del Mediterráneo como en la de los Balcanes», afirma Irini Contogiannis, del Comité Internacional de Rescate en Italia.
Su informe de 2024 destacó un aumento anual del 250% en el número de mujeres adultas solteras que llegaban a Italia por la ruta de los Balcanes, mientras que las familias crecieron un 52%.
Las rutas migratorias son notoriamente peligrosas. El año pasado, la Organización Internacional para las Migraciones (OIM) registró 3.419 muertes o desapariciones de migrantes en Europa, el año más mortífero registrado.
Pero para las mujeres, existe la amenaza adicional de violencia sexual y explotación, lo que le ocurrió a Esther después de ser traicionada por la mujer que le había prometido una vida mejor.
«Me encerró en una habitación y trajo a un hombre. Tuvo relaciones sexuales conmigo a la fuerza. Yo todavía era virgen», dice Esther. «Eso es lo que hacen: viajan a diferentes pueblos de Nigeria para elegir chicas jóvenes y traerlas a Libia para convertirlas en esclavas sexuales».
«Sus experiencias son diferentes y, a menudo, más arriesgadas», declaró Ugochi Daniels, de la OIM, a la BBC. «Incluso las mujeres que viajan en grupo a menudo carecen de protección constante, lo que las expone a abusos por parte de contrabandistas, traficantes u otros migrantes».
Muchas mujeres son conscientes de los riesgos pero van de todas formas y llevan condones o incluso consiguen que les coloquen dispositivos anticonceptivos en caso de ser violadas en el camino.
«Todos los migrantes tienen que pagar a un traficante», afirma Hermine Gbedo, de la red contra la trata Stella Polare. «Pero a menudo se espera que las mujeres ofrezcan sexo como parte del pago».
La Sra. Gbedo apoya a las mujeres migrantes en Trieste, una ciudad portuaria del noreste de Italia que desde hace mucho tiempo ha sido una encrucijada cultural y sirve como importante punto de entrada a la Unión Europea para quienes cruzan desde los Balcanes. Desde aquí, continúan hacia países como Alemania, Francia y el Reino Unido.
Un hombre reparte comida para llevar a una fila de hombres con abrigos y sombreros, afuera en una plaza de Trieste (febrero de 2024).
Fuente de la imagen,Barbara Zanon/Getty Image
Título de la imagen,La mayoría de los inmigrantes que llegan a Trieste a través de la ruta de los Balcanes son hombres.
Tras cuatro meses de explotación en Libia, Esther escapó y cruzó el Mediterráneo en una lancha neumática, de la que fue rescatada por la guardia costera italiana y llevada a la isla de Lampedusa.
Ella solicitó asilo tres veces antes de que le concedieran el estatus de refugiada.
Los solicitantes de asilo procedentes de países considerados seguros suelen ser rechazados. En aquel momento, Italia consideraba a Nigeria un país inseguro, pero hace dos años cambió esa opinión cuando los gobiernos europeos comenzaron a endurecer sus normas en respuesta a la gran afluencia migratoria a Europa entre 2015 y 2016. Desde entonces, las voces que exigen mayores restricciones a las solicitudes de asilo no han hecho más que aumentar.
Un mapa que muestra el viaje de Ester desde Nigeria a Libia, Italia, Francia, Alemania y de regreso a Italia.
«Es imposible sostener la migración masiva; no hay manera», afirma Nicola Procaccini, diputada del gobierno derechista de Giorgia Meloni. «Podemos garantizar una vida segura a las mujeres que están realmente en peligro, pero no a todas».
«Tenemos que ser realistas», advierte Rakib Ehsan, investigador principal del centro de estudios conservador Policy Exchange. «Debemos priorizar a las mujeres y niñas que corren un riesgo inmediato en los territorios afectados por conflictos, donde la violación se utiliza como arma de guerra».
Actualmente esto no está sucediendo de manera sistemática, sostiene, y aunque simpatiza con la difícil situación de las mujeres que enfrentan rutas peligrosas hacia Europa, «la clave es la compasión controlada».
Sin embargo, muchas mujeres que llegan de países considerados seguros afirman que el abuso que han sufrido por el hecho de ser mujeres ha hecho que la vida en sus países de origen se haya vuelto imposible.
Éste fue el caso de Nina, una joven de 28 años de Kosovo.
«La gente cree que todo va bien en Kosovo, pero no es cierto», dice. «La situación es terrible para las mujeres».
Nina dice que ella y su hermana fueron abusadas sexualmente por sus novios quienes las obligaron a trabajar sexualmente.
Un informe de 2019 de la organización de seguridad europea OSCE sugirió que el 54% de las mujeres en Kosovo habían sufrido violencia psicológica, física o sexual por parte de una pareja íntima desde los 15 años.
Las mujeres que sufren persecución por violencia de género tienen derecho a asilo en virtud del Convenio de Estambul del Consejo de Europa, lo cual fue respaldado por una sentencia histórica del Tribunal Supremo de la UE el año pasado. El Convenio define la violencia de género como psicológica, física y sexual, e incluye la mutilación genital femenina (MGF).
Sin embargo, sus términos aún no se aplican de manera uniforme, según grupos benéficos.
«Muchos funcionarios de asilo que trabajan sobre el terreno son hombres que no cuentan con la formación suficiente para abordar un tema tan delicado [como la mutilación genital femenina], ni a nivel médico ni psicológico», afirma Marianne Nguena Kana, directora de la Red Europea End FGM.
A muchas mujeres se les deniegan sus solicitudes de asilo, afirma, bajo la suposición errónea de que, como ya han sufrido la MGF, no enfrentan ningún otro riesgo.
«Hemos tenido jueces que dicen: ‘Ya te han mutilado, así que no es peligroso que regreses a tu país, porque no es como si te lo pudieran volver a hacer'», dice Nguena Kana.