Un equipo internacional de geólogos y paleontólogos está desarrollando una metodología innovadora para determinar de forma fiable la edad de las rocas fosilíferas, mediante la datación directa de cáscaras de huevos de dinosaurio fosilizadas.
El estudio, dirigido por el Dr. Ryan Tucker del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Stellenbosch, se publica en Communications Earth & Environment .
Muchos yacimientos de fósiles en todo el mundo solo cuentan con dataciones aproximadas. Sin información precisa sobre la edad geológica de los fósiles, los paleontólogos tienen dificultades para comprender cómo se relacionan las diferentes especies y los ecosistemas a través del tiempo y el espacio. Generalmente, los investigadores se basan en la datación de minerales como el circón o el apatito que se encuentran asociados a los fósiles, pero estos minerales no siempre están presentes. Los intentos de datar los propios fósiles, como huesos o dientes, a menudo han arrojado resultados inciertos.
El equipo del Dr. Tucker adoptó un enfoque diferente. Utilizaron datación uranio-plomo (U-Pb) avanzada y mapeo elemental para medir las trazas de uranio y plomo presentes en la calcita de las cáscaras de huevos de dinosaurio fosilizados. Estos isótopos funcionan como un reloj natural, lo que permite a los científicos determinar cuándo fueron enterrados los huevos.
Los análisis realizados en huevos de dinosaurio de Utah (EE. UU.) y el desierto de Gobi (Mongolia) demostraron que las cáscaras registran las edades con una precisión de aproximadamente el 5 % en comparación con las dataciones precisas de ceniza volcánica. En Mongolia, el equipo determinó por primera vez la edad directa —alrededor de 75 millones de años— de un yacimiento histórico que conserva huevos y nidos de dinosaurio.
«La calcita de cáscara de huevo es extraordinariamente versátil», afirma el Dr. Tucker. «Nos proporciona una nueva forma de datar yacimientos fósiles donde faltan capas volcánicas, un desafío que ha limitado la paleontología durante décadas».
En este trabajo colaboraron el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, la Universidad Estatal de Carolina del Norte, la Escuela de Minas de Colorado, el Instituto de Paleontología de la Academia de Ciencias de Mongolia y la Universidade Federal de Ouro Preto (Brasil). El trabajo de campo en Mongolia se realizó a través de la Alianza Mongola para la Exploración de Dinosaurios (MADEx) y contó con el apoyo de la National Geographic Society y la National Science Foundation.
Al demostrar que las cáscaras de huevos de dinosaurio pueden registrar de forma fiable el paso del tiempo geológico, el estudio vincula la biología y las ciencias de la Tierra de una forma nueva, ofreciendo a los investigadores una poderosa herramienta para datar yacimientos fósiles de todo el mundo.
«La datación directa de fósiles es el sueño de todo paleontólogo», afirma Lindsay Zanno, coautora del estudio, profesora asociada de investigación en la Universidad Estatal de Carolina del Norte y jefa del departamento de paleontología del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte. «Con esta nueva técnica, podemos desentrañar misterios sobre la evolución de los dinosaurios que antes eran insuperables».