El miedo se ha apoderado de las zonas afectadas por el ébola en el este de la República Democrática del Congo, a medida que sigue aumentando el número de muertes sospechosas, mientras las autoridades afirman que están teniendo dificultades para controlar un brote que podría haberse estado propagando sin ser detectado.
«El ébola nos ha torturado», dice un taxista de veintitantos años en la ciudad minera de oro de Rwampara.
«Tengo miedo porque la gente está muriendo muy rápido… Tenemos mucho miedo.»
Tras una visita a la provincia de Ituri, epicentro del brote, durante el fin de semana, el ministro de Sanidad congoleño, el Dr. Samuel Roger Kamba, reconoció que los equipos sanitarios están intentando ponerse al día con el virus, que podría haber estado circulando antes de ser detectado por primera vez el 24 de abril.
La presunta paciente cero es una enfermera que falleció en Bunia, la capital provincial, pero fue enterrada en Mongwalu, también una ciudad minera de oro. La mayoría de los casos sospechosos y las muertes se han reportado allí y en la vecina Rwampara.
Fred Kiza, residente de Rwampara, declaró a la BBC que «hay miedo», algo que él considera «normal cuando hay una enfermedad como esta».
«Estaría bien que nos dieran mascarillas para protegernos.»
La OMS está «profundamente preocupada» por la magnitud y la velocidad del brote de ébola.
Hasta el martes, se habían registrado 514 casos sospechosos y se creía que 136 personas habían fallecido a causa del virus, según informaron las autoridades. Una persona también falleció en la vecina Uganda.
También se han identificado casos en la ciudad de Butembo y en Goma, controlada por los rebeldes, en la provincia de Kivu del Norte, así como en la provincia de Kivu del Sur.
Según las autoridades sanitarias, se produjeron varias muertes en la comunidad que no fueron notificadas a las autoridades, lo que significa que no pudieron investigarse en su momento.
Según el Ministerio de Salud, las alertas comunitarias formales solo se registraron a partir del 8 de mayo.
«A nivel comunitario, esto no ha sido efectivo», explicó el Dr. Kamba. «Significa que alguien pudo haber fallecido antes que él [el presunto caso índice], o que otra persona pudo haber estado enferma antes que él, pero nadie lo reportó».
Añadió: «Realmente necesitamos analizar la situación dentro de la comunidad para comprender qué sucedió: cómo las personas enfermaron e incluso murieron en algunos casos sin que se presentara ningún informe».
Un virus que pasa desapercibido
El brote ha sido causado por la cepa Bundibugyo del Ébola. La República Democrática del Congo, que actualmente se enfrenta a su decimoséptimo brote de Ébola, está más familiarizada con la especie Zaire.
El virus Bundibugyo solo ha provocado dos brotes anteriormente, en 2007 y 2012, en los que murió alrededor del 30% de las personas infectadas.
El Dr. Kamba explicó los síntomas: «Hay sangrado abundante por todas partes y fiebre muy alta. Pero Bundibugyo puede presentar síntomas menos evidentes, lo que retrasa el diagnóstico porque la gente piensa: ‘No, esto es solo malaria'».
Según las autoridades, ese retraso puede haber permitido que el virus se propagara silenciosamente.
En Mongwalu, algunas muertes se atribuyeron no a enfermedades, sino a brujería. Esta creencia se conoció localmente como el «fenómeno del ataúd»: la idea de que cualquiera que tocara el ataúd de una persona fallecida también moriría.