Minutos después de que sonara el pitido final en la histórica victoria de Canadá contra Sudáfrica en la Copa del Mundo el domingo, el entrenador Jesse Marsch reunió a sus jugadores y cuerpo técnico en un gran corrillo y les dedicó unas palabras de inspiración.
«Héroes canadienses», así llamó a su equipo después de que ganaran un partido de eliminación directa en el torneo por primera vez y alcanzaran los octavos de final.
«El futuro de este deporte en este país es enorme gracias a ti.»
Marsch es conocido por sus comentarios grandilocuentes: declaraciones exageradas y emotivas que buscan lograr el máximo impacto.
Pero sus palabras son ciertas: el deporte en el país está cambiando.
«Ahora se le empieza a conocer como fútbol, no como soccer», dijo un aficionado a BBC Sport antes del partido.
«Canadá se está convirtiendo en una nación futbolística.»
Ese era el objetivo que Marsch se propuso alcanzar cuando se convirtió en seleccionador de Canadá hace dos años, una meta que en aquel momento parecía muy improbable para un país cuya primera pasión es, sin duda, el hockey sobre hielo.
México fue sede del partido inaugural de este Mundial, mientras que Estados Unidos organizó la final. La atención se centró mucho más en estos dos encuentros durante la preparación, dejando a Canadá como una especie de coanfitrión olvidado.
Pero Canadá siguió adelante discretamente con sus asuntos, fomentando el interés y la pasión por el torneo y su selección nacional desde dentro.
El capitán de la selección, Alphonso Davies, está acostumbrado a las grandes multitudes de aficionados al fútbol que lo rodean cuando juega en el Bayern de Múnich y en la Liga de Campeones.
Sin embargo, ha notado el cambio en Canadá desde que comenzó el Mundial, y dijo que lloró al ver a tantos aficionados vestidos de rojo y blanco en Toronto para el partido inaugural contra Bosnia-Herzegovina.
«Fue surrealista porque nunca antes había visto tantos canadienses en un partido de fútbol», dijo antes de la victoria contra Sudáfrica.
«Me hizo llorar.»
eporte en Canadá’
Fuente de la imagen,AFP vía Getty ImagesMiles de personas abarrotaron las zonas de aficionados en Canadá para animar a su selección nacional.
No se debe subestimar el impresionante desempeño de Canadá en esta Copa del Mundo.
Antes de este torneo, su historial era de seis partidos jugados y seis derrotas, pero inmediatamente consiguieron un punto histórico con un empate contra Bosnia-Herzegovina.
A esto le siguió su primera victoria en un Mundial, al golear a Qatar por 6-0 y sellar su pase a la siguiente ronda.
La derrota ante Suiza les impidió disputar su partido de dieciseisavos de final en Canadá, pero sus aficionados viajaron en masa para animarlos en Los Ángeles.
Esta fue la primera vez en la historia que un anfitrión de la Copa del Mundo jugaba un partido fuera de su propio país, pero aun así se sentía como si fueran el equipo local contra Sudáfrica, dado el gran y ruidoso apoyo que recibían.
A pesar de que sus rivales parecían decididos a llevar el partido a la tanda de penaltis desde el principio, los canadienses mantuvieron la calma antes de que Stephen Eustaquio protagonizara el momento de calidad que les dio la victoria en el tiempo de descuento.
«La gente dirá que es una puesta en escena reunirse en medio del campo», dijo Marsch sobre la gran reunión del grupo al final del partido. «Lo único que me importa es nuestro equipo y lo que hacemos juntos».
«Al final del partido es difícil estar con tu equipo, ya que todos están constantemente pendientes de los medios de comunicación, y realmente no tienes tiempo para disfrutar de ese momento a menos que lo hagas justo ahí».
«Quería poder transmitirles la importancia que este momento tendrá para el deporte en el país.»
«Es una pena que no hayamos podido hacerlo en Vancouver, frente a nuestra afición, pero aun así creo que se pudo apreciar el carácter del equipo, la calidad del equipo, el equipo la mentalidad del equipo y la unión del equipo.»
¡Sois héroes canadienses! – Marsch a sus jugadores
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El próximo reto para Canadá será una prueba complicada contra los Países Bajos o Marruecos.
Pero pase lo que pase ahora, e independientemente de cuánto tiempo esté Marsch al frente de la selección nacional, se podría decir que el fútbol en el país ha cambiado para siempre.
«Recuerdo ir a los partidos de Canadá en la década de 1990 con mi padre, y los aficionados canadienses éramos minoría en los partidos que jugaban en casa», dijo el aficionado Harry antes del partido del domingo.
«Es increíble ver cuántos aficionados han venido a Estados Unidos a vernos; ojalá esa energía nos ayude a mejorar en casa.»
Otro seguidor, Sean, añadió: «Lugares como Toronto siempre han tenido muchos más seguidores del fútbol, pero ojalá ahora se extienda a algunas de las ciudades y provincias fuera de los principales centros, donde Canadá suele ser más un país de hockey».
No será fácil para Canadá continuar con su racha histórica, ya que Marruecos ocupa el sexto lugar en el ranking mundial y los Países Bajos el séptimo.
Pero la fe puede llevar a los equipos muy lejos y, dado que Canadá ha superado las expectativas hasta ahora, sería una tontería descartar que puedan dar la sorpresa.
«En general, mi objetivo en este torneo, además de inspirar a nuestra nación, era llegar lejos para que pudiéramos ver a uno de los gigantes del mundo», añadió Marsch.
«Teniendo en cuenta los últimos seis años de Marruecos, son un gigante moderno, y dado el éxito del equipo holandés durante lo que parecen siglos, son un gigante tradicional.»
«Siento que es una oportunidad de oro y la aprovecharemos al máximo, haciendo todo lo posible por conseguir la victoria.»