Quedan dos partidos en la fase de clasificación y el sueño mundialista de Irlanda del Norte sigue vivo.
Cualquier esperanza realista de clasificación automática se esfumó el mes pasado en Belfast, cuando Eslovaquia ascendió al segundo puesto del Grupo A con una victoria sobre Luxemburgo.
Un viaje a Eslovaquia y un último partido en casa contra Luxemburgo ponen fin a la campaña del equipo de Michael O’Neill, y el segundo puesto está en juego.
Pero incluso si no logran clasificarse entre los dos primeros, aún podrían disputar una repesca gracias a su victoria en la fase de grupos de la Liga de las Naciones el año pasado.
Este es el panorama antes de la última jornada de partidos y cómo el equipo de O’Neill puede asegurarse un puesto en los playoffs.
Irlanda del Norte comenzó su andadura en la Copa del Mundo con una victoria por 3-1 en Luxemburgo.
El gol inicial de Jamie Reid fue igualado por Aiman Dardari, pero los goles de Shea Charles y Justin Devenny dieron la victoria a Irlanda del Norte.
Sin embargo, el Grupo A quedó totalmente abierto cuando Eslovaquia derrotó a Alemania por 2-0 en Bratislava.
Muchos habían pronosticado que los alemanes liderarían el grupo y se clasificarían automáticamente con facilidad, pero el equipo de Julian Nagelsmann terminó la primera jornada en el último lugar.
En su segundo partido estuvieron bajo mucha presión, ya que Isaac Price igualó el marcador para Irlanda del Norte en Frankfurt después del gol inicial de Serge Gnabry.
Un error defensivo permitió a Nadiem Amiri marcar y un golazo de Florian Wirtz, ambos en un lapso de tres minutos, dieron la victoria a los alemanes.
En el otro partido, Eslovaquia necesitó un gol de Tomas Rigo en el minuto 90 para superar a Luxemburgo.
Luego, en octubre, Irlanda del Norte logró una merecida victoria por 2-0 en casa contra Eslovaquia gracias a un autogol de Patrik Hrosovsky y un impresionante gol de vaselina de Trai Hume en los últimos minutos, manteniendo vivas sus esperanzas de terminar entre los dos primeros.
Alemania consiguió una contundente victoria por 4-0 contra Luxemburgo, que jugó con 10 hombres, antes de su visita a Belfast tres días después.
El equipo de O’Neill ofreció una exhibición enérgica, pero finalmente cayó derrotado por 1-0 ante los alemanes, en un partido en el que Nick Woltemade marcó su primer gol con su selección en el segundo encuentro de la ventana de fichajes.
Eslovaquia, al igual que Alemania, alcanzó los nueve puntos gracias a su victoria por 2-0 sobre Luxemburgo.
Alemania lidera el grupo por diferencia de goles, con Eslovaquia empatada a puntos con ella en segundo lugar e Irlanda del Norte tres puntos más atrás en tercero.
La forma más sencilla de clasificarse para el Mundial es quedar primero de grupo y obtener la clasificación automática, mientras que el segundo clasificado de cada grupo pasará a la ronda de repesca.