Para Josko Gvardiol , el mejor de los años fue el peor de los años.
Los fallos del Manchester City lo llevaban a noches de insomnio , aunque también le daban muchas noches libres. El croata se incorporó a un equipo que acababa de ganar la Champions League . Sin embargo, cuando ganó el premio al mejor jugador de la temporada del City, fue en una campaña en la que el City quedó eliminado de la competición ante el Lille y el Club Brugge , el PSV Eindhoven y el Feyenoord . Habían quedado 22.º en la fase de grupos, camino de la eliminación a falta de 45 minutos para el final. Ni siquiera llegaron a octavos de final.
“Para mí, fue la peor temporada que he tenido hasta ahora y la peor que he tenido en mi carrera”, dijo Gvardiol. “Fue doloroso. Recuerdo que la temporada pasada no podía dormir por las noches intentando encontrar soluciones y ayudando al equipo y a todos en el club a salir de esta situación”.
La única forma en que el City se desvinculó de la Champions League fue por el motivo equivocado: fue eliminado en febrero. Una derrota por 3-1 ante el Real Madrid fue su cuarta derrota en otros tantos viajes, tras ser derrotados por el Sporting CP, la Juventus y el Paris Saint-Germain. Cedieron una ventaja de 3-0 en casa ante el Feyenoord para empatar. A lo largo de la campaña, Gvardiol fue el mejor del grupo, pero en la peor campaña de la historia de Pep Guardiola en la Champions League y la peor del City desde la 2012-13.
“Es bonito recibir un premio la temporada pasada, pero aun así no me hizo feliz porque lo pasamos muy mal”, añadió Gvardiol. “Ganamos la Premier League en mi primera temporada y estuvimos a punto de ganar la FA Cup. La temporada pasada, al final, no ganamos nada”.
Esta temporada podría ser diferente. Existe un potencial de mejora inmediato en un aspecto. Si vencen al Bayer Leverkusen en el Etihad Stadium el martes, el City sumará 13 puntos, dos más que la temporada pasada. Hasta ahora, solo el penalti marcado por Eric Dier en el minuto 90 para el Mónaco les ha negado el máximo. El City tiene otra visita al Bernabéu, esta vez en diciembre, pero incluso si pierde, vencer al Leverkusen, al Bodø/Glimt y al Galatasaray debería encaminarlos a evitar la ronda eliminatoria que los eliminó el año pasado. Parecen encaminados a terminar entre los ocho primeros en la fase de liga.
“Creo que todos lo vemos ya, la situación en el club y la situación en el vestuario es muy diferente y está en mejor forma que la temporada pasada”, añadió Gvardiol.
Hasta ahora, la situación defensiva es bastante mejor en Europa: el City encajó 20 goles en sus últimos siete partidos de la Champions League. Ahora solo ha sufrido tres goles en sus primeros cuatro encuentros.
Les ayuda haber sufrido menos lesiones. Su inversión de alrededor de 350 millones de libras en los dos últimos mercados de fichajes les ha permitido contar con una plantilla más grande, un equipo más joven y más energía. Su mejor comienzo en la Champions League ha llegado sin su grupo de campeones: seis de ellos se marcharon, cedidos o de forma permanente, este verano. Un séptimo, Rodri , se perderá el partido contra el Leverkusen. Mateo Kovacic , campeón de la competición con el Real Madrid y el Chelsea, estará ausente durante un largo periodo.
Es un equipo más nuevo. Solo tres de los titulares en la derrota del sábado ante el Newcastle también lo fueron en la final de 2023. La continuidad, en cambio, se ha dado en el banquillo. Guardiola recordará el centenar de partidos de Champions League al frente del City el martes.
«Es bastante bueno, significa que todas las temporadas hemos estado ahí, siendo el único equipo en Inglaterra durante los últimos 15 años, y ojalá la próxima temporada también estemos ahí», dijo el entrenador del City. Lo cual parece probable, salvo que se le deduzcan los puntos de la Premier League.
El récord de Guardiola en la Champions League sigue siendo notable, tras haber ganado tres veces, pero los años en el City han sido más frustrantes que gloriosos. «Diría que hay más decepciones que buenos momentos», explicó. «Ha habido buenos momentos, sobre todo en la fase de grupos; hemos sido líderes todas las temporadas, excepto la pasada con el nuevo formato. Pero antes, siempre clasificábamos antes de que terminaran uno o dos partidos. Más bien, en cuartos de final o semifinales, con la mínima diferencia, los últimos minutos y decisiones que no podemos controlar, estamos eliminados».
Ese podría haber sido el City que Gvardiol esperaba. El equipo que, usando un Guardiola-ismo, «siempre estuvo ahí», siempre en las últimas etapas, siempre entre los favoritos, siempre casi eliminado antes de su triunfo de 2023. Hasta la temporada pasada, cuando fueron casi los que no llegaron a cuartos de final, lo que dejó a Gvardiol sin poder bajar el ritmo.
Este año intentamos que vuelvan a estar donde estaban. «Al principio de la temporada, lo hablamos y no queremos repetir lo que pasó la temporada pasada», dijo Gvardiol. Si consiguen ese puesto entre los ocho primeros, no lo conseguirán.
The Independent es la marca de noticias más liberal del mundo, que ofrece noticias globales, comentarios y análisis para quienes tienen una mentalidad independiente. Hemos conseguido un enorme número de lectores globales de personas con mentalidad independiente que valoran nuestra voz de confianza y nuestro compromiso con el cambio positivo. Nuestra misión, impulsar el cambio, nunca ha sido tan importante como lo es hoy.