Una niña de 10 años amante de la naturaleza, que encontró un anfibio en peligro de extinción debajo de un puente, ha dejado a su madre «conmocionada, sorprendida e incrédula».
Melanie Hill contó que su hija, Evie, descubrió el ajolote mexicano de nueve pulgadas mientras pasaban el día cerca del río Ogmore en Bridgend.
Dijo que Evie «siempre estaba encontrando cosas», como tritones e insectos, pero que el descubrimiento del ajolote fue una sorpresa.
Se trata del primer avistamiento documentado de un ajolote en estado salvaje en el Reino Unido, donde , según los expertos, solo quedan entre 50 y 1.000 ejemplares en todo el mundo.
Los ajolotes como mascotas han experimentado un aumento considerable de popularidad en los últimos años tras su introducción en videojuegos como Minecraft y Roblox.
Evie avistó al ajolote acurrucado entre las rocas tras levantar una estera desechada en las aguas poco profundas del río Ogmore.
Estaba jugando en el agua bajo el «Puente de Inmersión» a la entrada del pueblo de Merthyr Mawr cuando notó que la criatura tenía heridas en la cola y el estómago.
«Bajé a la orilla y allí estaba ese ajolote», dijo Evie. «Lo atrapé y lo traje de vuelta».
Melanie dijo que en ese momento estaban recorriendo Gales en una autocaravana y que habían visto recomendaciones de ese paraje natural en internet.
«Los niños estaban en el agua curioseando y de repente todo cambió.»
«Imagínense mi sorpresa, no podía creerlo», añadió.
La familia decidió acortar sus vacaciones para llevarse el ajolote de vuelta a su casa en Leicester, y lo bautizaron como Dippy en homenaje al lugar donde Evie lo encontró.
Chris Newman, director del Centro Nacional para el Bienestar de los Reptiles, dijo que probablemente Evie le salvó la vida a Dippy.
Melanie HillEl hallazgo no sorprendió inicialmente a Melanie, quien dijo que su hija siente fascinación por la naturaleza.
Pero pronto se dio cuenta de que aquello no era un hallazgo típico en una excursión de un día al sur de Gales.
«Llevo todo este tiempo diciéndole a Evie que esas criaturas que ve en YouTube no son reales.»
«Aquí estoy con uno en mi cocina», dijo.
Melanie comentó que no se había dado cuenta de que los ajolotes «podían crecer tanto». Pueden alcanzar los 30 cm de longitud, pero, según los expertos, suelen crecer hasta unos 23 cm .
Melanie dijo que habían «dedicado horas» a investigar maneras de mantener sano al ajolote y que «no se arrepentían» de haberlo traído a casa.
«Tenemos un tanque mucho más grande y planeamos acondicionarlo para poder trasladarlo», añadió.
Tras consultar con expertos, la familia ha sido informada de que pueden quedarse con el ajolote.
Dippy también ha tenido mucho éxito en la escuela de Evie.
«En la escuela, todos están fascinados con la historia de Dippy», dijo.
«Me parece realmente interesante.»
¿Qué es un ajolote?
Según el Museo de Historia Natural , el ajolote es un tipo de salamandra que no experimenta la metamorfosis para convertirse en adulto .
Las salamandras son anfibios que, al igual que las ranas y los tritones, comienzan su vida en el agua.
Normalmente, este tipo de criatura se adapta con la edad, reemplazando las branquias que le permiten respirar bajo el agua por pulmones que le permiten respirar aire y así vivir en tierra firme.
Pero los ajolotes nunca realizan esta transición, conservando sus branquias externas con volantes y viviendo en el agua durante todo su ciclo de vida.
Al igual que muchas especies de salamandras, poseen la notable capacidad de regenerar partes de su cuerpo, incluyendo extremidades, ojos e incluso partes de su cerebro.
Es «complicado» cuidarlo
En los últimos años se ha producido un aumento considerable en la tenencia de ajolotes como mascotas debido a juegos como Minecraft y Roblox, que los incluyen.
La RSPCA afirmó que esto era preocupante, ya que la gente subestimaba lo difícil que es cuidarlos, lo que significaba que algunos dueños no podían cuidar adecuadamente a los anfibios.
Chris Newman, director del Centro Nacional para el Bienestar de los Reptiles (NCRW, por sus siglas en inglés), dijo que la forma en que encontraron a Dippy sugiere que su dueño lo liberó debido a un «cambio de circunstancias».
«En primer lugar, es ilegal liberar una especie no autóctona en la naturaleza, y tampoco es bueno desde el punto de vista del bienestar animal», añadió.
Los expertos han advertido que nunca se deben comprar ajolotes por impulso, ya que cuidarlos puede ser «muy complicado».
Esto se debe a que tienen las mismas necesidades ambientales, alimentarias y de comportamiento en cautividad que en estado salvaje.
Melanie Hill¿Qué se debe hacer con un animal en peligro de extinción?
Los ajolotes solían ser abundantes en México, pero la expansión urbana y la disminución de las chinampas (islas agrícolas) han reducido drásticamente su hábitat.
Se han reproducido con éxito en cautividad y se utilizan habitualmente como mascotas de acuario, atracciones de zoológico e incluso aparecen en la moneda mexicana. Pero en estado salvaje, están peligrosamente cerca de desaparecer para siempre.
Descubrimientos como el de Dippy deberían ser comunicados al gobierno a través de organizaciones como la NCRW.
Newman afirmó que no existían registros de avistamientos de ajolotes mexicanos en el Reino Unido ni en el resto del mundo, y añadió que probablemente Evie le salvó la vida.
«Se trata de una situación bastante singular, y creo que la joven tiene buen ojo para detectarla», dijo.
«Creo que hizo un trabajo extraordinario al encontrarlo.»
Newman afirmó que, sin su ayuda, el ajolote tenía pocas probabilidades de vivir mucho tiempo, por lo que ella «le hizo un verdadero favor» al atraparlo.
«Eso ya es toda una hazaña», dijo. «Son bastante resbaladizas, así que creo que lo hizo realmente bien».