En la Colonia Penal Nº 4 no hay salidas fáciles.
Es una prisión de seguridad media, pero las gruesas puertas de hierro y los imponentes muros blancos rematados con alambre de púas le dan una sensación más «máxima».
Dentro están Andrii Askerov y Roman Chech: ambos traficantes de drogas convictos que lograron idear rutas de escape tempranas.
Han solicitado unirse al ejército ucraniano con éxito. Recibirán un mes de entrenamiento y, a cambio de ser liberados, lucharán «hasta que termine la guerra».
«No puedo imaginarme lo que es matar a un hombre, sólo lo he visto en las películas», confiesa Andrii, que lleva 18 meses de una condena de seis años.
Salir de la cárcel es, obviamente, la motivación del joven de 30 años. Pero también quiere reintegrarse a la sociedad como un ciudadano que contribuyó, en lugar de un convicto que robó.
Desde la promulgación de una nueva ley el año pasado, más de 10.000 prisioneros se han unido al ejército ucraniano, incluidos asesinos. Sin embargo, quienes han sido condenados por los delitos más graves, como homicidios múltiples, violencia sexual, corrupción y traición, quedan excluidos.
Matthew Goddard/BBC Andrii Askerov, con una camisa marrón y gafas de sol, mira por la ventana de una prisión.Matthew Goddard/BBC
Andrii Askerov lleva 18 meses cumpliendo una condena de seis años en prisión, pero está a punto de ser liberado para luchar contra los rusos.
«Todos terminarán en el frente más pronto que tarde», dice Roman, quien también está cambiando su uniforme gris de prisión por uniforme militar.
«Me etiquetarían como convicto toda la vida, pero si sirvo, seré militar», dice con calma.
Para el hombre de 36 años, unirse no es sólo una cuestión de rehabilitación, sino también de venganza.
«Mi hermana tendría 21 años ahora», explica. «Murió cuando un misil ruso impactó su casa en Járkov en 2023».
«Sobre todo me gustaría vengarla.»
Según el gobierno, la mayoría de los prisioneros que se han alistado lo han hecho como voluntarios en la infantería, donde han participado en intensos combates.
También se incorporarán a una nueva fuerza de asalto anunciada por el presidente Volodymyr Zelensky en septiembre. Dado que los especialistas tradicionales, como los infantes de marina o los paracaidistas, son cada vez más redundantes en el campo de batalla moderno, esta nueva unidad atacará posiciones rusas con la ayuda de drones.
Matthew Goddard/BBC Roman Chech se sienta en el alféizar de una ventana con su uniforme de prisión, hablando con el corresponsal de la BBC, James Waterhouse.Matthew Goddard/BBC
La hermana de Roman Chech fue asesinada por un misil ruso en 2023 y él quiere venganza
Para que estos convictos puedan saborear la libertad, tendrán que luchar en algunos de los puntos más peligrosos del frente durante un período indefinido.
No todos lo lograrán. Según el gobernador de la Colonia Penal n.º 4, la mitad de los mil reclusos que se han ofrecido como voluntarios hasta ahora ya han fallecido.
“Sabemos cómo luchar”
La serie de edificios agrícolas reconvertidos en el sur de Ucrania constituyen una modesta base militar, pero para los aproximadamente 30 soldados heridos que se encuentran aquí es un alivio bienvenido.
Todos son ex prisioneros que regresaron de los campos de batalla del este. Oleksii, de 37 años, estaba combatiendo en Velyka Novosilka cuando sufrió una lesión grave en la pierna.
«Nos alcanzaron con artillería, morteros y bombas planeadoras», explica. «No esperaba que murieran tantos compañeros».
Oleskii cumplía una condena de ocho años por tráfico de drogas antes de alistarse como voluntario para combatir. Sentado en su cama improvisada, me cuenta por qué cree que los presos son mejores soldados que los civiles movilizados.
«¡A aquellos que son reclutados, hay que arrancarlos del pecho de su madre!», exclama.
¡Sabemos pelear! ¡Sabemos pelear muy bien!
Un punto que queda claro es una pila de insignias con velcro y pasaportes, arrancados de los brazos y bolsillos de soldados rusos muertos, que los soldados han traído del frente.
Matthew Goddard/BBC Soldados convictos se recuperan en un cuartel en el sur de Ucrania después de un período en el frente.Matthew Goddard/BBC
Soldados convictos exhaustos se recuperan en un cuartel en el sur de Ucrania después de un período en la línea del frente con el batallón de asalto Arey.
«Tengo un número significativo de cabezas rusas y he ayudado a cientos de camaradas heridos», interviene Andrii Andriichuk.
También en su torso se ven las cicatrices de 47 fragmentos de metralla, nos cuenta. Anteriormente luchó en la región fronteriza rusa de Kursk como parte de una ofensiva ucraniana.
Antes de eso, era un ladrón de carrera.
Después de casi cuatro años de la invasión a gran escala de Rusia, uno se acostumbra a encontrarse con tropas exhaustas por pasar meses o incluso años en el frente, mientras luchan por contener los avances rusos.
No aquí. Se palpa una moral alta, impulsada por un profundo sentido de patriotismo, y probablemente sienten alivio al salir de sus celdas.
Admiten que muchos ex reclusos desertan cuando salen de prisión, pero afirman que la mayoría quiere desempeñar su papel.
«He cometido muchas malas acciones por este país», dice Andrii. «Todo tiene un precio. Simplemente volveré al trabajo que se me da bien: luchar».
«Yo también tengo habilidades», ríe Oleksii. «Sé matar. Solo que aquí no me condenarán por ello».
Según admiten los soldados que supervisan a los convictos, estos hombres necesitarán mucha suerte para sobrevivir hasta el final de la guerra. Sin embargo, al parecer no querrían estar en ningún otro lugar.
Comparaciones incómodas
Rusia fue criticada cuando vació sus propias cárceles al principio de la guerra. Al menos 200.000 se han unido a su lucha, en misiones descritas como «trituradoras de carne».
¿Admite entonces el viceministro de Justicia de Ucrania, Evhen Pikalov, que el país está haciendo lo mismo?
«Hay una gran diferencia: a los rusos se les paga por cada cien metros recorridos, mientras que a los ucranianos los mueve el sentimiento patriótico», afirma.
Incluso PikalovMatthew Goddard/BBC
Es una oportunidad para que defiendan y protejan nuestro país.
Evhen Pikalov,
viceministro de Justicia de Ucrania
Pikalov se considera un reformador dentro de su departamento y quiere que Ucrania se centre más en la rehabilitación que en el castigo cuando se trata de criminales.
«Nuestro principal objetivo es resocializarlos, darles una oportunidad. No tiene nada que ver con explotar las vulnerabilidades de estas personas», argumenta.
«Es una oportunidad para que defiendan y protejan nuestro país, eso es todo».
Sobre la moralidad de dejar en libertad a los asesinos después de una fracción de su condena, Pikalov enfatizó que no son indultos, sino liberaciones condicionales.
«Por supuesto que tenemos un componente emocional aquí, pero siempre para las familias de algunas víctimas, incluso sin la guerra, las sentencias nunca son suficientes».
Con el paso del tiempo, a Ucrania le resulta cada vez más difícil encontrar hombres motivados. Con la paz cada vez más lejana, su búsqueda será cada vez más profunda.