Los baby boomers de mayor edad —que en su día constituyeron la vanguardia de una juventud estadounidense que revolucionó la cultura y la política de Estados Unidos— cumplirán 80 años en 2026.
La generación que hizo girar los primeros aros de hula hula de plástico y vistió a las primeras muñecas Barbie, abrazó la era de la televisión , se divierta en Woodstock y protestó contra la guerra de Vietnam —la cohorte que no confiaba en nadie mayor de 30 años— ahora está contribuyendo al envejecimiento general de Estados Unidos .
Entre los baby boomers que se convertirán en octogenarios en 2026 se incluyen el actor Henry Winkler y el miembro del Salón de la Fama del béisbol Reggie Jackson, las cantantes Cher y Dolly Parton y los presidentes Donald Trump , George W. Bush y Bill Clinton .
La juventud envejecida y menguante de Estados Unidos
La población de Estados Unidos aumentó con alrededor de 76 millones de nacimientos entre 1946 y 1964, un aumento magnificado por las parejas que se reunieron después de la Segunda Guerra Mundial y disfrutaron de la prosperidad de la posguerra.
Los baby boomers tenían un mayor nivel educativo y eran más ricos que las generaciones anteriores, y contribuyeron al desarrollo de una economía de consumo. En su juventud, impulsaron el cambio social mediante el Movimiento por los Derechos Civiles, el movimiento por los derechos de la mujer y los esfuerzos para poner fin a la guerra de Vietnam.
“Teníamos rock and roll. Fuimos la primera generación en salir a manifestarse en las calles. Fuimos la primera generación, ya sabes, una generación con conciencia social”, dijo Diane West, residente del área metropolitana de Atlanta que cumple 80 años en enero. “Nuestros padres cumplían las reglas. Nosotros no necesariamente las cumplíamos, y éramos muchos”.
A medida que crecieron, se les conoció como la generación del “yo”, un término peyorativo acuñado por el escritor Tom Wolfe para reflejar lo que algunos consideraban su egocentrismo y consumismo.
“Lo que pasa con los baby boomers es que siempre han sido el centro de atención, sin importar su edad”, dijo William Frey, demógrafo de Brookings. “Fueron una generación importante, pero también hicieron cosas importantes”.
Para finales de esta década, todos los baby boomers tendrán 65 años o más, y el número de personas de 80 años o más se duplicará en 20 años, dijo Frey.
Se proyecta que la proporción de personas mayores en la población de Estados Unidos aumentará del 18,7% en 2025 a casi el 23% en 2050, mientras que la de niños menores de 18 años disminuirá de casi el 21% a un 18,4% proyectado.
Sin inmigración , la población estadounidense comenzará a disminuir en cinco años. Es entonces cuando las muertes superarán a los nacimientos, según las proyecciones de la Oficina de Presupuesto del Congreso , revisadas en septiembre para tener en cuenta las medidas drásticas de la administración Trump contra la inmigración. El crecimiento poblacional se debe tanto a la inmigración como a que los nacimientos superan a las muertes.
El envejecimiento de los Estados Unidos se ve agravado por vidas más largas debido a una mejor atención sanitaria y tasas de natalidad más bajas .
Según la Oficina Central de Estadísticas (CBO), la esperanza de vida promedio al nacer en Estados Unidos aumenta de 78,9 años en 2025 a 82,2 años en 2055. Y desde la Gran Recesión de 2008, cuando la tasa de fertilidad era de 2,08, aproximadamente la tasa de 2,1 necesaria para que los hijos reemplazaran numéricamente a sus padres, ha experimentado un descenso constante, hasta alcanzar 1,6 en 2025.
Las generaciones más jóvenes se pierden los hitos de los baby boomers
Las mujeres tienen menos hijos porque tienen un mejor nivel educativo, retrasan el matrimonio para centrarse en sus carreras y tienen su primer hijo a una edad más avanzada. La vivienda inasequible, el acceso limitado a guarderías y los crecientes gastos de crianza también contribuyen a la disminución de hijos.
Kenneth Johnson, demógrafo principal de la Universidad de New Hampshire, estima que el resultado ha sido 11,8 millones de nacimientos menos, en comparación con lo que podría haber sido si la tasa de fertilidad se hubiera mantenido en los niveles de la Gran Recesión.
“Era joven cuando tuve hijos. Bueno, eso fue lo que hicimos: terminamos la universidad, nos casamos y tuvimos hijos”, dijo West, quien tiene dos hijas, una hijastra y seis nietos. “Mis hijos se casaron a los 30, así que es muy diferente”.
Un estudio reciente de la Oficina del Censo mostró que los jóvenes adultos del siglo XXI en Estados Unidos no han vivido la misma etapa adulta que los baby boomers. En 1975, casi la mitad de los jóvenes de entre 25 y 34 años se habían mudado de casa de sus padres, habían conseguido trabajo, se habían casado y tenían hijos. A principios de la década de 2020, menos de una cuarta parte de los adultos estadounidenses habían alcanzado estos hitos.
West, cuyo nieto de 21 años vive con ella, entiende por qué: carecen de las perspectivas que disfrutó su generación. Su nieto, Paul Quirk, dijo que se debe a la inestabilidad financiera.
“Pudieron comprar muchas cosas, mucho más baratas”, dijo Quirk.
Todos sus nietos están frustrados por la economía, añadió West.
“Tienes que tener tres compañeros de piso para poder pagar un lugar”, dijo. “Cuando salimos de la universidad, teníamos un trabajo esperándonos. Y ahora, la gente con maestría va a trabajar en restaurantes de comida rápida mientras busca un trabajo de verdad”.
Implicaciones para la economía
El envejecimiento de Estados Unidos podría limitar el crecimiento económico. Con menos trabajadores que pagan impuestos, la Seguridad Social y Medicare estarán bajo mayor presión. En 2025, aproximadamente 34 personas mayores recibían apoyo por cada 100 trabajadores, pero esa proporción aumentará a 50 personas mayores por cada 100 personas en edad laboral en unos 30 años, según estimaciones publicadas el año pasado por la Casa Blanca.
Cuando West inició su carrera en beneficios para empleados y planificación de jubilación en 1973, cada 100 trabajadores sustentaban a 20 jubilados o menos, según algunos cálculos.
El vicepresidente J. D. Vance y el director ejecutivo de Tesla, Elon Musk, se encuentran entre quienes impulsan un aumento de la fertilidad. Vance ha sugerido otorgar a los padres mayor poder de voto, según el número de hijos, o seguir el ejemplo del húngaro Viktor Orbán, que otorga préstamos a bajo interés a padres casados y exenciones fiscales a las mujeres con cuatro hijos o más.
Frey dijo que los programas que incentivan la fertilidad entre las mujeres estadounidenses casi nunca funcionan, por lo que la financiación debería apoyar la educación preescolar y la licencia familiar paga.
“Creo que lo mejor que se puede hacer por quienes sí desean tener hijos es facilitarles y abaratar su crianza”, dijo. “Puede que estas medidas no aumenten la tasa de fertilidad tanto como a la gente le gustaría, pero al menos los niños que nazcan tendrán más posibilidades de éxito”.