Las reacciones de Unai Emery lo dijeron todo.
La emoción cruda en las celebraciones del gol de Emery, mientras se giraba y agitaba los puños hacia la multitud del Aston Villa, contrastaba con la figura escultural que tenía una hora antes.
Raúl Jiménez acababa de darle al Fulham una ventaja en el tercer minuto mientras los Cottagers buscaban poner fin a su miserable racha en Villa Park.
Pero esa racha continúa : Ollie Watkins puso fin a su espera de un gol y John McGinn y Emi Buendia anotaron goles rápidos, lo que significa que los Cottagers han ganado una vez en sus últimas 22 visitas de liga a Villa.
Emery celebró los goles de McGinn y Buendia como si hubieran asegurado un título, un guiño a la presión a la que se somete el entrenador principal.
La posición del ex entrenador del Arsenal en Villa es segura (ayudó a elegir a Roberto Olabe como nuevo presidente de operaciones de fútbol de Villa después de la salida de Monchi la semana pasada) y un mal mes no deshace los años de progreso bajo su mando.
Sin embargo, ha sido un período profundamente decepcionante para Aston Villa: cinco partidos sin ganar para comenzar la temporada y un gol en la Premier League, antes de la visita de Fulham.
Otra actuación floja se vio mejorada por el gol del empate de Watkins, pero en ese momento no pudo ocultar las grietas: Villa no logró realizar ni una sola entrada en la primera mitad.
Dos goles en dos minutos de la segunda mitad de McGinn y Buendia convirtieron la tarde en un paseo.
Su primera victoria liguera se consiguió en el sexto partido. Es la etapa más larga de la Premier League que el Villa ha alcanzado sin conseguir su primera victoria. Y es la más reciente en cualquier temporada liguera desde la 1969-70, cuando militaba en la segunda división y no consiguió su primera victoria hasta su décimo partido.
La victoria sobre el Fulham se produjo tres días después de una victoria en la Europa League sobre el Bolonia, y puede ser un catalizador para la recuperación.
A pesar de todos sus tropiezos, están a sólo cinco puntos de los cuatro primeros.
«Nos han elogiado mucho en las últimas temporadas, así que, como futbolista, uno acepta los altibajos y tiene que aceptar las críticas con la cabeza. Es merecido, no hemos estado a la altura», declaró el capitán McGinn a Sky Sports.
«Pero hoy y el jueves por la noche [contra el Bolonia] nos parecemos mucho más a nosotros mismos. Sabemos que seguimos siendo un buen equipo y un equipo contra el que no se disfruta jugando, y hoy lo hemos demostrado con creces».
El Villa recibió mucha ayuda del Fulham. Si bien los visitantes sintieron que deberían haber tenido un penalti en la primera parte (Josh King fue amonestado por simulación al caer bajo la entrada de Emi Martínez), su fracaso inicial en la segunda mitad les dio una victoria envuelta en papel de regalo.
«Creo que nuestros resultados están aportando equilibrio», dijo Emery. «No estamos donde queremos, pero esperamos que este resultado nos ayude a mejorar. La conexión y la adaptación de los jugadores son importantes».
Ollie Watkins
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Ollie Watkins puso fin a una racha de 700 minutos sin marcar en la Premier League
Fue apropiado que Watkins fuera quien iniciara la remontada del Villa.
Puso fin a una racha de 700 minutos sin marcar en la Premier League cuando levantó el balón por encima de Bernd Leno ocho minutos antes del descanso.
Fue su quinto gol en sus últimos cinco partidos de liga contra el Fulham y es probable que ninguno haya sido más dulce, ya que la atención sobre él se intensificó después de que fallara el penalti contra el Bolonia.
«Ha recibido muchas críticas en las últimas semanas, pero lo que recibirá de nosotros, como compañeros y personal, es cariño y apoyo. Lo que nos ha brindado en las últimas temporadas es sencillamente brillante», declaró McGinn a Match of the Day.
«Siempre tiene un momento de la temporada en el que no le termina de convencer, pero corre mucho y se esfuerza, y cuando recibe el balón, uno espera que marque. Ojalá eso calme a algunos».
El lindo remate de Watkins, después de que Fulham no pudiera controlar el pase profundo de Lucas Digne, fue el primero desde que anotó contra Bournemouth al final de la temporada pasada.
Emery dijo: «Ojalá pueda seguir así. Es consecuencia de cómo jugó durante los 30 minutos del jueves. Lo más importante y el primer paso adelante es jugar, concentrarse y ser exigente, y lo hizo el jueves y hoy».
«Ojalá que los goles lleguen también para el próximo partido».
Watkins es el máximo goleador del Villa en la Premier League con 76 goles y la máxima goleadora de la selección inglesa Ellen White cree que su último gol demostró su calidad.
«Ollie Watkins ha marcado muchos goles en la Premier League para el Aston Villa, pero estar nueve partidos sin marcar le habrá afectado», dijo el exdelantero del Arsenal y del Manchester City a Match of the Day.
«Cuando marcó, fue como si se hubiera quitado un peso de encima. Cuando eres delantero y no marcas, claro que piensas en ello y es un peso enorme.
«Sentí que Watkins seguía estando en las posiciones correctas, seguía teniendo tiros a puerta; era solo que faltaba esa precisión clínica.
«A veces simplemente necesitas un poco de suerte, y él la tuvo con su gol: fue un remate precioso que superó al portero y entró en la red. Era obvio que no estaba pensando en ello, simplemente sucedió».
Buendía le da un buen día a Villa
Emi Buendía
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Emi Buendia sustituyó a Harvey Elliott en el descanso en Villa Park
Una subtrama fue el impacto de Buendía desde el banquillo.
El centrocampista ofensivo habilitó a McGinn y dos minutos más tarde marcó él mismo, tras ser introducido en el reinicio.
Fue su primer gol con el Villa en un año (desde que marcó en la Copa Carabao contra Wycombe en septiembre pasado) y el primero en la Premier League desde marzo de 2023.
El Villa estaba abierto a dejar marchar al jugador de 28 años en el verano después de que pasara la segunda mitad de la temporada pasada cedido en el Bayer Leverkusen.
Buendia quería luchar por su lugar, tras haberse unido procedente de Norwich en un contrato récord para el club de £ 38 millones en 2021 antes de ver su carrera en Villa interrumpida por una grave lesión de rodilla hace dos años, que lo mantuvo fuera durante toda la temporada 2023-24.
«No quería irse, tuvo la posibilidad de irse en el mercado de fichajes, pero quería quedarse y asumir el compromiso. Lo está demostrando cada día y en cada partido», dijo Emery.
Lo aprovechamos para sacarle lo mejor: energía, compromiso y cualidades. Marcó, nos ayudó y va a ser importante este año.
Quedarse podría ser una decisión inteligente para el ex jugador del Getafe, ya que el Villa necesita creatividad y goles después de su comienzo vacilante.
Buendia declaró a Sky Sports: «Por supuesto, es realmente increíble, mi primer gol en la Premier League en años. Con la lesión y algunos años en los que tuve algunos momentos malos. Trabajé duro para volver aquí, así que estoy muy contento».