Ver a Mikel Merino celebrando efusivamente tras marcar un gol jugando como delantero es algo a lo que los aficionados del Arsenal se han acostumbrado en los últimos nueve meses.
Y el centrocampista reconvertido en delantero volvió a hacerlo el martes, marcando dos goles en la victoria por 3-0 en la Liga de Campeones contra el Slavia de Praga.
El jugador de 29 años estaba sustituyendo a Viktor Gyokeres, cuya lesión muscular «preocupa» al entrenador Mikel Arteta mientras el sueco se prepara para más pruebas.
Afortunadamente, no tiene que preocuparse por la capacidad de Merino para dar un paso al frente y rendir con los Gunners, cuyo cuarto éxito consecutivo en la fase de liga amplió su racha ganadora a 10 en todas las competiciones.
«Es un placer tenerlo», admitió Arteta. «Es su mentalidad, es su liderazgo, es su forma de ser como persona».
«Nos faltan muchos jugadores de ataque y tenemos que encontrar soluciones diferentes. Llega en la Champions League y marca dos goles.»
Merino se convirtió en delantero improvisado de los Gunners en febrero, cuando marcó dos goles en la victoria de la Premier League contra el Leicester tras la lesión en los isquiotibiales de Kai Havertz y la lesión del ligamento cruzado anterior (LCA) de Gabriel Jesus un mes antes.
Era la primera vez que Merino asumía ese papel desde que era niño.
Luego marcó goles cruciales en las victorias contra Chelsea, Fulham y Real Madrid y terminó la última campaña con nueve en todas las competiciones.
Merino lleva tres goles esta temporada, incluyendo uno en Newcastle el 28 de septiembre, donde el Arsenal recibió su último gol antes de una racha de ocho partidos sin recibir goles, igualando un récord del club establecido en 1903.
La transición de Merino a delantero
El Arsenal fichó a Gyokeres en un acuerdo por valor de 64 millones de libras esterlinas en verano, ya que Arteta buscaba incorporar un número nueve natural y llevarlos a su primer trofeo desde 2020.
El sueco ha marcado seis goles en sus 14 apariciones, pero ha tenido que jugar más de lo esperado debido a que Havertz ha estado de baja por una lesión de rodilla desde el primer día de la temporada.
Ante el temor de que Gyokeres pueda estar de baja por más tiempo debido a una lesión en los isquiotibiales, Merino deberá seguir siendo fundamental para ayudar al Arsenal.
Después de que Bukayo Saka anotara un penalti que los puso por delante en Praga, el español conectó un centro de Leandro Trossard con un buen remate para marcar su primer gol justo después del reinicio, antes de cabecear a gol un centro de Declan Rice para sellar el impresionante éxito.
Uno de los jugadores favoritos de Arteta en la plantilla y muy popular en el vestuario, se ha consolidado como parte del grupo de liderazgo.
«Mi opinión siempre fue que tenía muy buen sentido de la oportunidad y capacidad para definir dentro del área, especialmente al primer toque», añadió el técnico de los Gunners.
«Y luego hablar con él y asegurarnos de que juegue más cerca del área y que identifique las oportunidades, el momento oportuno, la forma en que necesita atacar los espacios en relación con cómo defienden el área, que hoy también fue un poco diferente, la forma en que se organizaron.»
«Y luego, obviamente, está su calidad; tendrá que aprender y practicar todos los días.»
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La versatilidad de Merino es una ‘alegría’ para el Arsenal – Arteta
‘Hay que inventar opciones’
Los Gunners gastaron algo más de 250 millones de libras esterlinas en verano en ocho nuevos jugadores con el objetivo de aumentar la calidad y la profundidad de su plantilla para competir en cuatro competiciones.
Pero eso ya está siendo cuestionado, particularmente en el ataque.
Havertz, Gyokeres, Gabriel Martinelli, Noni Madueke y Martin Odegaard se encuentran actualmente lesionados, y Arteta admite que ha tenido que ser creativo para lidiar con los problemas de un equipo que lidera la Premier League y está en los cuartos de final de la Copa Carabao.
«Sí, hay que inventar opciones», dijo. «Siempre puedes tener opciones si las inventas».
«Obviamente, Mikel no ha jugado ahí antes en su carrera, pero tuvimos una buena experiencia la temporada pasada y la forma en que reaccionó y se desempeñó en esa posición.»
Obviamente, creemos que hoy, dada la forma en que se planteó todo, fue una buena oportunidad para que él rindiera.
Merino, que formó parte de la selección española que ganó la Eurocopa 2024 —anotando el gol de la victoria en la prórroga contra Alemania en los cuartos de final— añadió: «A este equipo no le importa quién está lesionado o no. La misma mentalidad, la misma pasión».
«Simplemente intento sentir el rol del número nueve, aunque no sea un número nueve clásico ni haya nacido como tal, e intento ayudar al equipo con goles.»