Tras haber sido objeto de burlas en su debut en la fase de grupos de la Liga de Campeones hace ocho años, el equipo azerbaiyano Qarabag ha demostrado ser una grata sorpresa en la competición de esta temporada.
Perdieron 6-0 en Chelsea y 4-0 en casa en esa difícil campaña 2017-18, obteniendo solo dos puntos de un grupo que incluía al Atlético de Madrid y a la Roma, y ganándose el apodo despectivo de «bolsa de transporte».
Desde entonces, el Qarabag ha encontrado su lugar en Europa y, habiendo igualado los seis puntos del Chelsea de nueve posibles en los tres primeros partidos de la fase de liga, deberán ser tomados más en serio en el encuentro del miércoles en Bakú (17:45 h).
Tras haber flaqueado a menudo en las rondas clasificatorias de la competición, consiguieron una dramática primera victoria en la fase principal con una magnífica remontada en Benfica, ganando 3-2 tras ir perdiendo 2-0, lo que provocó que el equipo portugués despidiera a Bruno Lage y nombrara a José Mourinho.
El Qarabag luego venció al Copenhague 2-0 en casa antes de ponerse en ventaja por un gol en el Athletic Club español, pero perdió 3-1.
Han triplicado su número de goles con respecto a la campaña 2017-18, lo que ha aumentado las esperanzas entre los seguidores de que puedan seguir desafiando las expectativas.
Si el equipo de Gurban Gurbanov vence al Chelsea, sería la victoria más destacada del Qarabag en su partido europeo número 200.
El entrenador del Chelsea, Enzo Maresca, es consciente de que se trata de una prueba complicada, especialmente teniendo en cuenta las nueve horas de viaje de ida y vuelta a Bakú y las cuatro horas de diferencia horaria.
“Para ser honesto, son un muy buen equipo”, dijo. “Bien organizados, muy intensos en la presión y trabajan juntos como equipo; se nota que llevan muchos, muchísimos años trabajando con el mismo entrenador, 17 años, es increíble. Será difícil, sobre todo porque juegan en casa”.
«Llegaremos [de vuelta a Londres] el jueves a las 6 de la mañana. Tenemos partido el sábado por la noche y tenemos que adaptarnos.»
Sin embargo, vencer a un rival inglés en Europa ha sido imposible hasta ahora para el Qarabag, que ni siquiera ha empatado un partido en siete intentos, marcando solo uno y encajando 21 en derrotas ante Chelsea, Tottenham, Arsenal y Liverpool.
Al ser preguntado por BBC Sport, el entrenador del Qarabag, Gurbanov, dijo: «Desafortunadamente, no hemos vencido a rivales ingleses porque la Premier League es el nivel más alto, la liga más fuerte del mundo.
El Qarabag ha mejorado mucho [desde su último partido contra el Chelsea], pero la diferencia [entre los clubes] sigue siendo peligrosa. Tenemos que mantenernos firmes, jugar nuestro fútbol, luchar y ofrecer un gran partido a nuestra afición. Cualquier victoria sería buena para nosotros.
«Recibir al Chelsea en Bakú es un gran logro para nosotros y ayudará a desarrollar este pequeño país futbolístico.»
El Qarabag logró su primera victoria en la fase de grupos de la Liga de Campeones con una remontada ante el Benfica.
Ascenso notable en una región problemática
Fundado en 1951, el club es originario de Agdam, en Azerbaiyán, pero debido al conflicto de Nagorno-Karabaj, el equipo lleva mucho tiempo jugando sus partidos como local en otros lugares y se le conoce como «el club de los refugiados».
En agosto se firmó un acuerdo de paz en la Casa Blanca para poner fin al conflicto de Nagorno-Karabaj, que se prolongó durante décadas entre Armenia y Azerbaiyán, pero el club ya había abandonado su ciudad de origen en 1993.
La posibilidad de un regreso a corto plazo es improbable, dado que la región necesita reconstrucción y aún hay minas esparcidas por toda la zona.
Su dominio a nivel nacional les ha valido la entrada en las competiciones de la UEFA desde la temporada 1996-97.
Entre los hitos clave se incluyen la primera aparición en la fase de grupos de la Europa League en 2014-15, la primera participación en la Liga de Campeones tres años después, consiguiendo empates en casa y fuera contra el Atlético de Madrid, y la primera clasificación para las rondas eliminatorias de la Europa League en 2023-24, al vencer al club portugués Braga en el partido de desempate.
Sin embargo, Qarabag sigue siendo un equipo pequeño en este nivel.
Según Transfermarkt, la plantilla está valorada en menos de 22 millones de libras, lo que supone menos de 1 millón de libras por jugador, y han gastado menos de 7 millones de libras en fichajes desde 2020.
El Chelsea ha gastado más de 1.500 millones de libras en tres temporadas, aunque compensado con importantes ventas de jugadores, con una plantilla que ahora vale más de 1.000 millones de libras.
«Nunca me he centrado en los presupuestos. Simplemente intento adaptarme y tenemos que hacer todo lo posible para alcanzar nuestros objetivos», añadió Gurbanov.
Gurbanov, exdelantero y internacional con Azerbaiyán en 68 ocasiones, es posiblemente la figura futbolística más destacada del país tras conseguir victorias históricas en Europa durante sus 17 años de mandato, lo que lo convierte en el entrenador con más años de servicio en la Liga de Campeones.
Su mejora y éxito en el fútbol nacional también han hecho que se les vea de forma diferente: se les apoda «el Barcelona del Cáucaso» después de ganar 11 de los últimos 12 títulos de liga.
En Europa, sin embargo, Qarabag no tiene miedo de ser un poco más pragmático.
En lo que va de temporada, ocupan el segundo lugar detrás de Union Saint-Gilloise en recuperaciones de balón y el segundo lugar detrás de Pafos en despejes, con un promedio de posesión de apenas el 46,7 por ciento.
Con una plantilla compuesta mayoritariamente por jugadores azerbaiyanos, sus principales talentos extranjeros incluyen al extremo Leandro Andrade, que ha marcado tres goles, junto con el creador de juego montenegrino Marko Jankovic y el atacante francés Abdellah Zoubir.
El estadio Tofiq Bahramov, construido en 1939 y nombrado en honor al juez de línea que concedió el infame gol de Geoff Hurst para Inglaterra contra Alemania Occidental en la final de la Copa del Mundo de 1966, estará a reventar con 32.000 espectadores.
Sin duda, los jugadores del Qarabag recibirán elogios heroicos si logran vencer al Chelsea y ganar dos partidos consecutivos en casa en una gran competición europea por primera vez en su historia.
Gurban Gurbanov asumió el cargo de entrenador del Qarabag por primera vez en 2008.
¿Pueden optar a este puesto?
Si nos guiamos por la Europa League o la Champions League de la temporada pasada, sus seis puntos actuales significan que el Qarabag está a solo tres o cuatro puntos de alcanzar la ronda de play-off.
Si vencen al Chelsea, tendrán una gran oportunidad de entrar directamente en la ronda eliminatoria.
Sin embargo, los playoffs son un objetivo más realista, ya que Napoli, Ajax, Eintracht Frankfurt y Liverpool son sus rivales restantes durante la fase de liga.