Chris Jones puso a los Chiefs sobre sus hombros
El tackle defensivo de Kansas City no tardó mucho en demostrar que estaba listo para causar estragos en una línea ofensiva de Houston de baja calidad. Para culminar la serie ofensiva inicial de los Texans, Jones se desvió de la línea y superó el hombro exterior del guardia derecho. El mariscal de campo CJ Stroud intentó lanzar desde una bolsa de protección apretada, pero el pase apresurado fue incompleto.
Esa fue la primera de muchas jugadas impactantes para Jones, quien terminó el juego con una captura, otros tres golpes al mariscal de campo y un pase desviado.
En la primera serie ofensiva de Houston, otra rápida presión de Jones se combinó con una buena persecución del ala defensiva Ashton Gillotte para forzar un lanzamiento difícil. El pase se completó a pocos metros, obligando a los Texans a un gol de campo en lugar de un touchdown.
En la segunda mitad, Jones salió con un propósito claro: seguir liderando a los Chiefs. Jones arruinó la primera jugada ofensiva de Houston del tercer cuarto —una entrega de balón—, lo que permitió que el linebacker Nick Bolton la despejara para una pérdida de cuatro yardas. El All-Pro siguió desviando un pase en la siguiente jugada.
Con el marcador empatado 10-10 en el último cuarto, Jones volvió a superar al guardia derecho con vía libre para una captura. Stroud lo evadió, y los compañeros de Jones no pudieron cubrir la defensa para rematar. Eso finalmente condujo a la anotación de la ventaja para Houston.
Un intento de resurgimiento en la segunda mitad
Los Chiefs jugaron unos primeros 30 minutos flojos antes de irse al descanso perdiendo 10-0. La defensa permitió que el mejor receptor de los Texans, Nico Collins, se desmarcara campo abajo en una jugada que resultó en la lesión del esquinero Trent McDuffie, quien puso fin al partido. Y ni siquiera fue la recepción más agotadora de Collins en la primera mitad.
Luego estaba la ofensiva de los Chiefs, incapaz de promediar un primer down cada tres pases. Es fácil imaginar algunas palabras frustrantes (pero apasionadas) entre los veteranos en el vestuario durante el descanso.
Lo que sea que haya sucedido antes de que Kansas City saltara al campo en el tercer cuarto, funcionó. El equipo mostró una urgencia que solo Jones mostró en la primera mitad. El ataque armó dos series ofensivas para empatar el partido antes del último cuarto, mientras que la defensa mantuvo la portería a cero durante cinco posesiones consecutivas.
Esa energía se hizo presente en una escapada de Mahomes en tercera oportunidad que se quedó a las puertas del último cuarto, con el marcador 10-10. El entrenador de los Chiefs, Andy Reid, decidió ir a por todas en cuarta oportunidad, necesitando poco más de una yarda; desde una formación escopeta, Mahomes se retrasó y se apresuró a lanzar un pase que quedó incompleto entre el tráfico. Esto desgastó toda la energía del equipo.
Los Chiefs sucumbieron a heridas autoinfligidas
El partido no se sentía bien desde que el tackle izquierdo titular Wanya Morris —la tercera opción del equipo para jugar en la posición si todos estaban sanos— se lesionó en la primera jugada desde la línea de golpeo. El liniero ofensivo reserva Esa Pole, un novato no reclutado que debutaba en la NFL, ocupó la posición durante el resto de la noche.
Los Chiefs no podían hacer nada con una línea ofensiva plagada de suplentes, pero el equipo tuvo varias oportunidades que se les escaparon de las manos y que podrían haber ayudado al resultado.
La serie inicial de Kansas City terminó con un pase corto por el centro que se le escapó al ala cerrada Noah Gray. Fue una de las dos veces que Gray dejó caer un pase corto en este partido.
Con un segundo menos en la primera mitad, Mahomes creyó haber logrado que la línea defensiva de los Texans cruzara la línea con un conteo difícil. No hubo pañuelo, pero Mahomes pareció sufrir una captura sin mucha urgencia por escapar. Un receptor desmarcado corría velozmente por el campo cuando fue derribado.
Más tarde, Mahomes lanzó un pase por el centro hacia una cobertura apretada; el balón rebotó y fue interceptado cerca del mediocampo. Eso puso fin a una serie ofensiva en el segundo cuarto, y la siguiente terminó con un gol de campo fallado por Harrison Butker desde 43 yardas.
En la segunda mitad, los Chiefs lograron un gol de campo para empatar el partido, pero la serie ofensiva casi se mantuvo viva gracias a un tercer down fallido. La jugada requería que el corredor Kareem Hunt se escapara a la zona plana con espacio para superar los palos, pero el pase corto quedó ligeramente detrás de él e incompleto.
Para comenzar el último cuarto, Mahomes lanzó un pase al receptor Hollywood Brown por la banda, pero el pase elevado se quedó en el aire, lo que permitió al defensor cubrir terreno y atrapar la intercepción. Si bien fue una jugada en tercera oportunidad con un resultado similar a un despeje, fue una oportunidad perdida.
Tras la decisión de Reid de intentarlo en cuarta oportunidad desde la yarda 31 de Kansas City, los Texans aprovecharon la ventaja del campo corto y anotaron un touchdown. Para colmo, el ala cerrada de los Chiefs, Travis Kelce, finalmente consiguió un pase profundo, pero el balón cayó en manos de un defensor de Houston para la intercepción que selló el partido.
La jugada más desmoralizante de todas se produjo tras una caída del receptor Rashee Rice en cuarta oportunidad de la serie anterior, intentando remontar. Fue un final apropiado en una temporada caracterizada por heridas autoinfligidas.