Hubo algo lamentable en la forma en que se apagaron las luces para Escocia en este Mundial.
No solo la decepción en el terreno de juego, que ya fue bastante difícil de presenciar, sino también la esperanza sombría y casi sin vida que se vivió después, incluso por parte de Steve Clarke, quien finalmente dimitiría el sábado .
Colgando del borde de un precipicio con la punta de los dedos. ¿Podría Ghana vencer a Croacia por tres goles de diferencia? ¿Podría la República Democrática del Congo y Uzbekistán empatar? ¿Podría Austria vencer a Argelia por dos o más goles? ¿O podría Argelia vencer a Austria por un mínimo de cuatro?
Orando por resultados en Filadelfia, Atlanta y Kansas City. Qué triste final para esta historia.
Este torneo, al igual que todos los demás en los que han participado, continúa en la fase decisiva sin Escocia. Un gol anotado. Elijah Just, del Motherwell y Nueva Zelanda, ha marcado tres veces más goles él solo. Jonathan David, de Canadá, tiene un xG (goles esperados) mayor que todo el equipo de Escocia.
Podríamos citar estadísticas hasta el cansancio, pero no tiene mucho sentido. Todo el mundo acepta que Escocia merece irse con el rabo entre las piernas.
El Tartan Army fue lo mejor de todo, un apoyo itinerante que intentó animar al equipo y llevarlo a las rondas eliminatorias. Incluso para decenas de miles de soldados, la carga era demasiado pesada.
En tres partidos, Escocia jugó admirablemente durante dos mitades: la segunda contra Marruecos, cuando los presionó, y la segunda contra Brasil, cuando finalmente tuvo ocasiones de gol, aunque ya perdían 3-0.
¿Quién tiene la culpa de otro desenlace decepcionante?
El fracaso de Escocia tiene varias aristas.
Algunos culpan al entrenador de su incapacidad para sacar el máximo provecho de sus jugadores y piden su destitución. Otros, en cambio, le dan un respiro argumentando que los jugadores, si bien son trabajadores y muy decididos, reciben demasiados elogios y están sobrevalorados a este nivel.
Otros analizan más a fondo la lamentable incapacidad del fútbol escocés para desarrollar jóvenes talentos atléticos y la aversión que tienen los clubes de primera división a darles a los jóvenes la oportunidad de jugar en el primer equipo, y se preguntan: ¿qué esperanza hay?
La verdad es que es una mezcla de todas estas cosas, además de otras más.
Escocia quedó encuadrada en un grupo extremadamente difícil junto a los equipos que ocupan el quinto y sexto lugar del mundo. Una victoria y dos derrotas era lo que la mayoría debería haber esperado, aunque la victoria fue ajustada y poco brillante.
No hubo nada sorprendente en lo que Escocia hizo, o dejó de hacer, contra Marruecos y Brasil. Esos equipos son mejores, así de simple.
Clarke está siendo duramente criticado por haber sido demasiado negativo en la forma en que organizó a su equipo, cuando en realidad no lo fue. Lo están atacando por no haber sacado el máximo provecho de lo que tenía. Eso es irrelevante.
Ha estado al mando durante siete años y ha llevado a Escocia a tres grandes campeonatos. Es un legado admirable, que ahora ha llegado a su fin a pesar de haber firmado recientemente un nuevo contrato.
Escocia cae derrotada ante Brasil.
Existe la idea de que el equipo de Escocia está repleto de calidad, pero, siendo sinceros, ese argumento no se sostiene.
Este es un equipo lleno de esfuerzo. Hay jugadores buenos e incluso muy buenos repartidos por el plantel, pero en el contexto de un Mundial, el conjunto es, en el mejor de los casos, mediocre.
Esto no pretende menospreciar a los jugadores que se han dejado la piel por su país; es un intento de explicar la realidad en la que viven. Angus Gunn no consigue jugar en el Nottingham Forest. Aaron Hickey es un jugador excelente, pero las lesiones lo persiguen. Nathan Patterson tiene dificultades para jugar en el Everton. Jack Hendry acaba de terminar séptimo en la Liga Profesional Saudí. Grant Hanley, a pesar de su gran resistencia, no es un defensa internacional de primer nivel.
Tras un error contra Marruecos, Hanley fue sustituido por Scott McKenna en el partido contra Brasil. McKenna cometió un error garrafal a los siete minutos. Es un buen jugador que acaba de ganar la liga croata con el Dinamo Zagreb.
Número de jugadores que militan en Croacia en su plantilla para el Mundial: dos. Número de jugadores que han participado en partidos hasta el momento: uno.
En la Europa League de la temporada pasada, el Dinamo terminó en el puesto 23 de un grupo de 36, por lo que, a un nivel superior, el equipo de McKenna tiene dificultades porque, francamente, no es de primera categoría europea.
Kieran Tierney es un futbolista magnífico, pero las lesiones limitan su influencia. Solo ha jugado un partido completo de 90 minutos en toda la temporada. Andy Robertson ha sido un jugador excepcional durante muchos años en el Liverpool, pero la temporada pasada la mayoría de sus apariciones en la Premier League fueron como suplente.
Se ha hablado mucho de Scott McTominay. El talismán que no resultó ser tan talismánico cuando se enfrentó a los grandes del mediocampo.
McTominay es capaz de protagonizar momentos individuales maravillosos y es, sin duda, una de las verdaderas estrellas de la Serie A. La cuestión es: ¿qué tan buena es la Serie A?
El Napoli fue campeón de Italia hace dos temporadas, pero en la Liga de Campeones de la campaña pasada solo ganó dos partidos de ocho y terminó en el puesto 30 de la tabla. La Serie A, y el fútbol italiano en general, ya no son lo que eran.
La selección italiana no ha logrado clasificarse para los últimos tres Mundiales. Esperar que McTominay brillara en Estados Unidos solo porque brilla en el Napoli era una tarea demasiado grande para él.
John McGinn es muy querido. Ha hecho muchísimo con la camiseta de Escocia, pero la canción «Super John McGinn» se ha convertido más en un lamento que en una afirmación. McGinn necesita jugadores fuertes a su alrededor para brillar, como lo hace como el respetado líder del Aston Villa.
Clarke lo alineó en la izquierda —una posición que no es la suya— porque necesitaba la velocidad de Ben Gannon-Doak por la derecha. Gannon-Doak es una promesa muy interesante, pero su estatus en la selección escocesa no refleja el hecho de que ha estado lesionado y solo ha jugado 150 minutos con el Bournemouth esta temporada.
Ryan Christie, otro jugador admirable que ha sido apartado de su mejor posición en el club, solo ha sido titular en nueve partidos de liga con el Bournemouth, además de haber participado en otros 17 encuentros como suplente.
El impresionante Lewis Ferguson fue probablemente el mejor jugador escocés en Estados Unidos, a pesar de no ser siempre titular indiscutible en el Bologna.
Ninguno de los delanteros escoceses logró anotar, en parte porque tenían muy pocas oportunidades de gol. Los que jugaron se esforzaron al máximo, pero sin éxito. A ninguno de ellos le faltó empeño. Estaban claramente desesperados por tener éxito.
La retirada más lenta presagia un futuro incierto
Lo importante es lo que sucederá después.
¿Alguien tiene alguna idea de cómo mejorar las cosas en los próximos años? El entrenador habló de la necesidad de formar jugadores más atléticos y dinámicos, pero ¿cómo es posible si los clubes escoceses son tan reacios a darles una oportunidad a los jóvenes?
Este no es un clamor del presente, sino un clamor que se ha escuchado durante años y nada cambia. Escocia tiene una de las plantillas más veteranas del Mundial y varios de sus jugadores probablemente se retirarán ahora. A largo plazo, se avecina una crisis de jugadores.
Por ahora, se trata de una retirada lenta de Estados Unidos, el recuerdo de aquellos primeros días en Nueva York y Nueva Jersey se ha desvanecido, y la esperanza de la victoria por 4-0 sobre Bolivia se ha hecho añicos.
Hace semanas, Clarke dijo que era un hombre nuevo, pero el resultado final sigue siendo el mismo. Han hecho bien en llegar hasta aquí, pero una vez más, mantenerse en la competición es algo que se les resiste.
Culpen a quien quieran (al entrenador, a los jugadores o a nadie), pero la triste realidad es que un equipo que marca un gol mediante un doble rebote contra el 83.º mejor equipo del planeta no tiene nada que hacer en los dieciseisavos de final del Mundial, a pesar de todo su esfuerzo y honestidad.
¿Los aficionados? Esa sí que es una historia gloriosa que se contará por siempre, mucho después de que el fútbol haya caído en el olvido.