Irlanda del Norte se enfrentará al anfitrión Canadá, Qatar y Suiza en el Grupo B de la Copa del Mundo si logra superar el complicado play-off de marzo.
El equipo de Michael O’Neill terminó tercero en su grupo de clasificación, detrás de Alemania y Eslovaquia, pero aún así reservó un lugar en los play-offs gracias a su clasificación en la Liga de Naciones en 2024.
Irlanda del Norte afrontará una difícil semifinal del play-off contra Italia, que no juega un Mundial desde 2014, el 26 de marzo en la Ruta A.
Si logran sorprender a los italianos, el joven equipo de O’Neill viajará a Gales o Bosnia-Herzegovina en la final del play-off, y el ganador de ese partido avanzará a las finales en Estados Unidos, Canadá y México.
El anfitrión Canadá esperará en el partido inaugural en Toronto el 12 de junio, antes de los partidos con Suiza, en California, el 18 de junio, y un partido final del grupo con Qatar en Seattle el 24 de junio.
«Sabemos que hay obstáculos importantes que superar antes de que podamos pensar demasiado en el futuro, por lo que nos mantendremos firmes», dijo O’Neill después del sorteo.
Pero este es un equipo joven, intrépido, que gana confianza constantemente. Tenemos la oportunidad de llegar al Mundial, y este grupo lo dará todo para que sea una realidad.
Añadió que los preparativos para la semifinal del play-off en Bérgamo ya habían comenzado.
«Si nos permitimos echar un vistazo rápido a los posibles rivales en el Grupo B, sabemos que será un partido desafiante, pero ciertamente no insuperable.
«Para nosotros se trata de ir paso a paso, y eso empieza con Italia en marzo».
Irlanda del Norte jugó por última vez en la Copa Mundial de 1986, que también se celebró en México.
También jugaron el torneo de 1958 en Suecia y en 1982, cuando derrotaron al anfitrión España gracias al gol de la victoria de Gerry Armstrong.