Los Arizona Wildcats derrotaron a otro oponente en el McKale Center el sábado 6 de diciembre, pero esta vez no fue un equipo de categoría baja o media.
En cambio, Arizona centró su fuerza en el número 20 Auburn, venciendo a los Tigers 97-68 ante un estadio lleno en McKale para aumentar las posibilidades de obtener el puesto número 1 en la encuesta Top 25 de Associated Press.
El número 1 Purdue perdió 81-58 en casa ante Iowa State el 6 de diciembre, aunque el tercer clasificado Michigan (8-0) recibió más votos para el primer lugar (15) que los Wildcats (seis) clasificados en segundo lugar la semana pasada.
Algunos fanáticos corearon «No. 1» después de que se acabó el tiempo y Auburn abandonó la cancha.
«No creo que vayamos a enfrentarnos a un entorno más difícil contra un mejor equipo el resto del año, lo que probablemente sea uno de los únicos aspectos positivos que podemos sacar de esto», dijo el entrenador de Auburn, Steven Pearl.
Al decir que UA y Michigan están por delante de otros equipos de baloncesto por un «margen bastante amplio», Pearl elogió el tamaño y la capacidad de los Wildcats.
«Para poder competir contra este equipo de élite, tenemos que jugar al baloncesto de Auburn, que consiste en volar durante 40 minutos y jugar con el pelo en llamas», dijo Pearl. «Solo lo hicimos en algunos momentos esta noche».
Cinco jugadores de Arizona anotaron más de diez puntos, liderados por el alero Koa Peat, quien anotó 18 puntos, cuatro rebotes y cinco asistencias. El base Jaden Bradley añadió 16 puntos, además de cuatro rebotes y cuatro asistencias.
Arizona acertó el 60,2% de sus tiros, mientras que Auburn solo promedió el 32,3%. Los Wildcats también superaron a los Tigers en rebotes (40-34) y anotaron 21 puntos tras 15 pérdidas de balón de Auburn.
«Gran esfuerzo defensivo en general», dijo el entrenador de la UA, Tommy Lloyd. «Queremos destacar nuestra gran defensa y nuestro excelente rebote. Esos son puntos fuertes que se pueden destacar cada noche».
«Nuestros muchachos hicieron un gran trabajo saliendo y ejecutaron con esfuerzo y energía. No fuimos perfectos, pero esa no era la expectativa, así que en general estoy muy contento».
Con una ventaja de 44-32 al descanso, Arizona (8-0) anotó los primeros nueve puntos de la segunda mitad, tomando una ventaja de 53-32 tras dos minutos y medio, gracias a una jugada de tres puntos de Brayden Burries. Tras dos anotaciones de Auburn, Koa Peat desencadenó una racha de 9-0, con una clavada y una bandeja, para iniciar una racha de 9-0 de Arizona que les dio una ventaja de 62-34 a 15 minutos del final.
«Eso es muy importante para nosotros», dijo Lloyd sobre las carreras de la UA. «El baloncesto es tan especial porque el ataque se conecta con la defensa, y el ataque con la defensa, y el rebote defensivo, la transición ofensiva, todos estos pequeños puntos de conexión en el juego hacen que sea realmente divertido entrenar».
Es fascinante cuando realmente le coges el ritmo al juego. Me encanta. Para conseguir buenas rachas, tienes que combinar muchas cosas buenas en todas esas áreas del juego. Es algo de lo que hablamos mucho con nuestros chicos.
Arizona mantuvo ventajas de 23 o más puntos el resto del camino, mientras que también ganó el desafío de un entrenador para protestar una decisión de posesión, y los oficiales estuvieron de acuerdo con UA en que la pelota salió de los límites en el pie de un jugador de Auburn.
UA se adelantó brevemente por 31 cuando el delantero reserva Sidi Gueye realizó un tiro en gancho con 19 segundos restantes, pero KeShawn Murphy de Auburn volcó en la siguiente posesión de los Tigers para el puntaje final.
En la primera mitad, Arizona conectó rachas de 12-0 y 13-0 para convertir una desventaja inicial de cinco puntos en una ventaja de 44-32 al descanso. Los Wildcats acertaron el 60% de sus tiros de campo y limitaron a Auburn a solo el 33,3%.
Auburn se adelantó 15-10 tras un triple de Tahaad Pettiford a 13:47 del final, pero los Wildcats empataron rápidamente a 15 tras un triple de Bradley y un robo de balón de Tobe Awaka que culminó en una volcada de Anthony Dell’Orso. Otro triple, esta vez del novato Dwayne Aristode, le dio a la UA una ventaja de 18-15 y los Wildcats lograron una racha de 12-0.
Después de que Pettiford hizo una bandeja para reducir la ventaja de UA a solo 24-21 con 9:24 por jugarse, los Wildcats anotaron 15 puntos consecutivos para tomar una ventaja de 39-21 con 3:43 por jugarse con una bandeja de Bradley.
El alero de Arizona, Ivan Kharchenkov, regresó de un esguince de tobillo que sufrió la semana anterior y terminó protagonizando uno de sus mejores partidos hasta la fecha. El novato alemán anotó 12 puntos, capturó cinco rebotes y capturó ocho asistencias, desempeñando un papel defensivo clave ante el máximo anotador de Auburn, Keyshawn Hall, quien anotó 13 puntos con 3 de 11 en tiros de campo.
Los Wildcats (8-0) serán puestos a prueba nuevamente, cualquiera que sea el puesto que obtengan en la encuesta más reciente, teniendo que enfrentarse al No. 12 Alabama en Birmingham, Alabama, el 13 de diciembre. Tendrán toda la semana para prepararse y viajar a Alabama.