La rapidez mental, la experiencia y una «vuelta mágica» se combinaron para producir una inesperada pole position para George Russell en el Gran Premio de Austria.
Los sucesos que siguieron inmediatamente al accidente de Max Verstappen en la curva nueve, en su última vuelta al final de la clasificación, suscitaron muchas preguntas, pero la respuesta de Russell no fue una de ellas.
El británico, que necesita un poco de suerte tras una temporada complicada hasta el momento, reaccionó correctamente ante la bandera amarilla y superó a los dos Ferrari para hacerse con la pole, cuando su compañero de equipo, Kimi Antonelli, redujo demasiado la velocidad, y el tiempo que marcó en su primera vuelta solo le alcanzó para el cuarto puesto.
La decisión de Russell de levantar el pie del acelerador lo justo para cumplir con las reglas, pero no tanto como para arruinar su vuelta, fue la diferencia entre conseguir una pole position muy necesaria y quedar cuarto en la parrilla.
Sin embargo, las preguntas más amplias continuarán. ¿Por qué solo se ondeó una bandera amarilla inicialmente cuando Verstappen hizo un trompo en la grava y chocó contra el muro en la curva más rápida del circuito, tomada a casi 225 km/h?
¿Por qué tardó 20 segundos la dirección de carrera en decidir que realmente debería haber sido una doble bandera amarilla, cuando para entonces todos ya habían completado sus vueltas?
Verstappen lo describió como «una locura»; Antonelli como «un poco confuso».
Pero dadas las circunstancias, fue Russell quien las interpretó correctamente.
¿Es esto un trampolín para Russell?
Fuente de la imagen,Imágenes de GettyRussell impidió que Charles Leclerc y Lewis Hamilton, de Ferrari, coparan la primera fila.
La clave para Russell ahora es convertirlo en una victoria, que, sorprendentemente, sería la primera desde la carrera inaugural de la temporada en Australia. Russell aún está a 50 puntos de Antonelli en el campeonato y necesita imperiosamente una victoria el domingo.
Este poste, dijo, le dio la confianza de que al final todo saldría bien.
«El año pasado, en cada vuelta, en cada sesión, tenía la confianza en el coche para llevarlo al límite y sabía exactamente lo que iba a hacer», dijo Russell.
«Y creo que para Charles (Leclerc, que sale segundo), uno de los mejores clasificados de la parrilla, fue lo mismo. Y para ambos, ha sido muy difícil en ocasiones [este año]».
«Pero no nos hemos olvidado de cómo conducir. Y sin duda hay que entender qué necesita este coche, qué necesitan estos neumáticos en diferentes condiciones.»
«Kimi ha hecho un trabajo increíble día tras día. ¿Tengo la confianza de que puedo vencerlo? Sí, al 100%. Solo necesito encontrar ese punto álgido, como lo hice hoy, como lo hice en Barcelona, como lo hice en Canadá, como lo hice en Melbourne, como lo demostré en China, y entonces los resultados llegarán en algún momento de las carreras.»
En cuanto a la elección de las banderas en la curva nueve, Russell dijo: «Ni siquiera vi el coche porque la zona de escape está muy lejos. Y creo que en ese caso, una sola bandera amarilla fue lo correcto porque una doble bandera amarilla representa un peligro inmediato».
«Nunca vas a, ya sabes, levantar el pie del acelerador cien metros antes de una curva o arrancar con una sola bandera amarilla. Nunca vas a perder el control del coche.»
«Verstappen, la única razón por la que estaba contra el muro tan lejos es porque estaba atacando y perdió el control del coche.»
«Así que creo que la bandera amarilla simple fue correcta. Creo que hice todo bien para tener el control total, y es una historia muy diferente a una doble bandera amarilla.»
¿Cómo podría desarrollarse la carrera?
Fuente de la imagen,Imágenes de GettyHamilton celebró su primera victoria con Ferrari la última vez en Barcelona.
Pronosticar la carrera después de una sesión de clasificación como esa es especialmente difícil.
Mercedes parte como favorito, y hay dos coches de Mercedes y Ferrari en la lucha por experimentar con la estrategia si alguno de los dos equipos lo desea.
Pero la situación parece inusualmente abierta. McLaren se clasificó solo sexto y séptimo, con Lando Norris por delante de Oscar Piastri, pero Norris se mostró, en todo caso, competitivo con Mercedes en las simulaciones de carrera de los entrenamientos del viernes.
De no haberse accidentado, Verstappen parecía un firme candidato a la primera fila. Tanto él como Red Bull tienen dudas sobre si su ritmo de carrera está a la altura de su velocidad a una vuelta, pero este fin de semana cuentan con una importante mejora que podría cambiar la situación.
«Estamos un poco por detrás de Mercedes, al menos», dijo Verstappen. «En Barcelona la clasificación estuvo bastante igualada, pero nos faltó ritmo en la carrera, ya que ese sigue siendo nuestro punto débil, y eso es lo que queremos ver: si podemos mejorar nuestro ritmo de carrera».
Mientras tanto, Ferrari, a pesar de la mejora de su motor este fin de semana, no ha representado una amenaza para Mercedes.
«Este fin de semana no hemos estado seguros de poder luchar por la victoria», dijo Hamilton.
«Estos chicos han sido 0,6 segundos más rápidos que nosotros durante la mayor parte del fin de semana. Redujimos la diferencia durante la noche en 0,3 segundos, pero todavía estamos 0,3 segundos por debajo hoy, o dos décimas y pico por debajo hoy.»
«Mañana va a ser muy difícil plantarles cara, pero con una larga recta hasta la curva tres, esperamos que juntos podamos lograrlo.»