Son poco más de las doce del mediodía en la playa de Palolem, con forma de media luna, situada en el extremo sur de la larga costa arenosa de Goa. El sol es abrasador, pero eso no ha impedido que las multitudes de turistas se diviertan chapoteando en el mar.
Las cabañas junto a la playa y los hoteles baratos para mochileros que bordean la bahía en el estado a menudo apodado la capital de la fiesta de la India están llenos de turistas.
Sin embargo, lo que sí es diferente aquí con respecto a hace algunos años es que ya no están los europeos y rusos que antes abarrotaban Palolem y otros pueblos costeros de Goa.
La multitud es casi en su totalidad local, lo que refleja el atractivo cada vez menor de este pequeño estado costero entre los turistas extranjeros.
Por otro lado, la abundancia de visitantes nacionales demuestra que su atractivo ha crecido entre personas de rincones remotos del país.
Las cifras publicadas por el departamento de turismo de Goa confirman estas tendencias. Casi 900.000 extranjeros visitaron el estado en 2017. Para 2025, la cifra se había reducido a alrededor de medio millón. Por otro lado, el número de turistas nacionales aumentó de 6,8 millones en 2016 a más de 10 millones el año pasado.
El departamento de turismo del estado afirmó recientemente que la situación geopolítica mundial ha estado afectando a los flujos migratorios internacionales.
«Debemos mantenernos pesimistas y optimistas a la vez mientras planificamos el futuro», declaró Rohan Khaunte, ministro de turismo de Goa , a un medio local.
Pero el descenso en el número de visitantes es anterior al reciente conflicto, lo que plantea la siguiente pregunta: ¿por qué los visitantes extranjeros, que han frecuentado este relajado destino económico desde la época dorada hippie de los años 60 y 70, ahora lo están rechazando?
Imágenes de Getty«La gente está pasando apuros económicos. Primero fue la COVID, luego la guerra [con Ucrania] y ahora los vuelos son carísimos por lo que está pasando en Oriente Medio, así que el dinero es sin duda un factor importante», dice Sophie, una bailarina de ballet rusa que está en su quinto viaje a este país.
«Algunos de mis amigos están optando por Turquía o Egipto en lugar de Goa este año porque está más cerca de casa y es más barato.»
Rico, que lleva 20 años visitando la zona desde Newcastle, opina lo mismo de los visitantes europeos.
«Sin duda, en mi país la gente ahora mismo tiene mucho menos dinero para viajar al extranjero. En los últimos tres o cuatro años, han tendido a pasar más vacaciones en casa», afirma.
Media docena de turistas extranjeros con los que habló la BBC también atribuyeron el descenso en el número de visitantes a trámites de visado más largos y engorrosos, así como a un aumento en las tasas de los visados de cinco años.
Ernest Dias, miembro del comité del Departamento de Turismo de Goa y propietario de una importante empresa de vuelos chárter, afirma que los hoteles más baratos y la facilidad para obtener visados a la llegada han impulsado a los visitantes europeos y rusos a buscar también otros destinos en Asia, en particular Vietnam y Sri Lanka.
«El viajero actual quiere tomar decisiones rápidas y hacer viajes de última hora. Por lo tanto, este [el retraso en la obtención de visados] es sin duda un factor importante que contribuye a la disminución del número de viajeros», declaró Dias a la BBC.
Según comenta, un importante grupo ruso de viajes chárter canceló recientemente su viaje previsto a Goa y optó por ir a Vietnam, donde la demanda se ha disparado.
Además de los visados a la llegada, la asequibilidad es un factor clave que explica el mejor desempeño de estos países en comparación con Goa.
Según Dias, el auge de los visitantes nacionales, así como la economía MICE (reuniones, incentivos, conferencias y exposiciones), ha provocado que muchos visitantes extranjeros no puedan permitirse alojarse en hoteles con buenas clasificaciones.
La oferta de complejos turísticos asequibles frente al mar también es más limitada en Goa en comparación con Vietnam, Sri Lanka y Tailandia, donde se puede conseguir un paquete turístico a mitad de precio, o incluso más barato.
La supresión del servicio directo de Air India entre Londres Gatwick y Goa también ha tenido un impacto.
Nikhil InamdarEn una choza cerca de la playa de Benaulim, al norte de Palolem, Nicola, una peluquera que ha venido durante tres semanas con sus amigos Alison y Dwayne, declaró a la BBC que tuvo que hacer una escala imprevista en Bombay debido a la cancelación del servicio, lo cual no le resultó conveniente.
Dijo que su hermano optó por ir a Sri Lanka este año.
«Sin duda es un destino en auge. Él pensó que era más asequible y también mucho más limpio que Goa», dijo ella.
Dias afirma que el gobierno ha intensificado sus esfuerzos para mantener las playas libres de basura, pero admite que muchos caminos que conducen a ellas han sido desfigurados por los desperdicios: «No es una buena imagen», admite, «especialmente para los turistas extranjeros que son muy exigentes con la limpieza».
Según él, las tarifas de taxi prohibitivamente altas, consecuencia de la agresiva resistencia de los sindicatos locales a los servicios basados en aplicaciones, constituyen otro «gran problema».
«Es como vivir en la Edad de Piedra; no puedes pedir un taxi a través de tu aplicación en Goa porque los sindicatos locales se enfrentarán a ellos.»
Nada de esto habla bien de la economía local, dependiente del turismo, de este tranquilo paraíso tropical.
Según Shervyn Lobo, propietario de un hotel de 100 habitaciones cerca de la popular playa de Baga en Goa, la afluencia de visitantes extranjeros ha disminuido al menos un 10 % en su establecimiento. Si bien ha logrado mitigar el impacto gracias a un mayor número de reservas locales, los extranjeros son los huéspedes preferidos en hoteles como el suyo porque se alojan durante más tiempo y mantienen las habitaciones ocupadas.
Según Dias, los turistas extranjeros también son más propensos a comprar excursiones, alquilar motocicletas y comer en chiringuitos y restaurantes locales, en comparación con los visitantes indios, que a menudo prefieren pagar por unas vacaciones con pensión completa, lo que pone de relieve cómo la disminución de turistas extranjeros está afectando al ecosistema turístico en general.
Imágenes de GettyPero el gobierno local ha tomado conciencia del problema, dice Dias, admitiendo que quizás Goa bajó la guardia durante demasiado tiempo.
«Estamos haciendo todo lo posible para recuperar a los extranjeros mediante giras promocionales. Recientemente estuvimos en Polonia, y Escandinavia es nuestro próximo mercado objetivo», dijo, y agregó que el estado también está interesado en atraer a más visitantes no europeos de Asia y África en los próximos años.
Pero con el auge de alternativas más baratas, limpias y fuertemente orientadas al turismo que están surgiendo en todo el continente, esta tierra de iglesias encaladas, coloridas casas portuguesas y la encantadora gente de Susegad (el rasgo goano por excelencia de vivir una vida tranquila) se verá obligada a esforzarse mucho más para recuperarlos.