Los fanáticos del cricket de Inglaterra, si siguen despertándose en mitad de la noche y descubren que Inglaterra ha perdido sus cinco mejores wickets en los primeros 25 overs , pueden necesitar betabloqueantes.
Lo que el equipo necesita es un bateador que tenga la defensa para sobrevivir a una nueva pelota, la mentalidad de no perder su wicket, ignorando el mantra de que un bateador tiene que inmediatamente «devolver la presión al lanzador» – alguien como Sir Geoffrey Boycott, un bloqueador Alfa.
Toda la cultura de nuestra época parece estar en contra de cualquier cosa que se haga con lentitud y paciencia. Hace una década, Haseeb Hameed jugó para Lancashire y fue bautizado como «Baby Boycott», tan dispuesto estaba a dejar la bola fuera del tocón y tan firme era su defensa. En el cricket de prueba, Hameed tuvo una tasa de acierto de 32 carreras por cada 100 bolas, o poco menos de dos carreras por over. La temporada pasada, capitaneando a Nottinghamshire en el campeonato del condado, anotó casi el doble de rápido, con 58 carreras por cada 100 bolas.
Los bateadores de apertura de Inglaterra de la última década han mejorado sus índices de anotación para intentar recuperar su puesto, apelando al gusto de la directiva, Brendon McCullum y Ben Stokes. Rory Burns ha aumentado su tasa de anotación de 43 en Tests a 54 con Surrey la temporada pasada; Alex Lees, de 43 con Inglaterra, a 56 con Durham; y Keaton Jennings, de 42 a 53 con Lancashire.
Una de las pocas certezas en la vida era que uno podía ir a Edgbaston, cuando jugaba para Warwickshire, o al Oval tras regresar a Surrey, y ver a Dom Sibley bloquear . Su velocidad de crucero típica era de una carrera por over. Pero los jugadores de críquet profesionales van donde está el dinero. El invierno pasado, Sibley fue reclutado por Khulna Tigers en la liga T20 de Bangladesh, y el verano pasado se hizo un fijo en el equipo T20 de Surrey, lanzando la bola por encima, no hacia el medio wicket. Su tasa de strike para Inglaterra fue de 34; para Surrey en el campeonato la temporada pasada, se disparó a 45.9 .
¿Quién va a conseguir un concierto de Cien si bloquea el campeonato?
Ningún aspecto del críquet parece haber cambiado tanto como el bateo inicial. Hasta que podamos juzgar el experimento del Bazball después de esta serie de las Ashes, digamos que cambió en lugar de «evolucionar». Cuando comenzó el Campeonato del Condado en la década de 1870, el campo era una franja de césped en medio del área de juego, descubierta, a menudo húmeda y lenta. Simplemente con sobrevivir, el bateador inicial facilitaba la vida a quienes le seguían.
Los abridores del norte solían especializarse en batear durante una hora sin anotar, como Dick Barlow de Lancashire y famoso por su canción «Oh my Hornby and my Barlow»; y Louis Hall de Yorkshire, que bateaba como un predicador laico metodista de la época victoriana; o William Scotton, un zurdo de Nottinghamshire que era un bloqueador tan notorio que Punch compuso las líneas:
“Bloque, bloque, bloque
“¡Al pie de tu portillo, oh Scotton!”
Como predecesor lejano de Ben Duckett, en el Oval Test de 1886, Scotton anotó 34 carreras en 225 minutos contra Australia, lo que dio pie al verso anterior. Pero su compañero de apertura, WG Grace, iba viento en popa, anotando 170 carreras en el otro extremo, y ambos compartieron una dupla de apertura del mismo valor.
¿Sociedad? ¿Alguien dijo sociedad? En el Test de Perth, la sociedad más alta de Inglaterra fue de 65. ¿Tiene sentido comentarle a la actual directiva que las sociedades son la base de un total ganador, y que se logran con mayor facilidad si alguien controla un extremo?
Dado este lento inicio evolutivo y las condiciones normalmente favorables para el lanzamiento de bola nueva, el críquet inglés ha valorado al bateador de apertura defensivo más que otros países. O, dicho de otro modo, no se ha confiado en el abridor de ataque. Audaces como Harold Gimblett de Somerset, John Jameson de Warwickshire y Colin Milburn, quien era el favorito de todos, han sido rápidamente descartados por los selectores ingleses. Aún más atroz, Inglaterra, durante la década de 1990, pudo haber tenido una pareja de apertura complementaria de clase mundial, Mike Atherton y Alec Stewart, hasta que a alguien se le ocurrió la brillante idea de que Stewart mantuviera el wicket y el bate en la alineación.
Al igual que los fareros, los tabaqueros o los vendedores de periódicos, los bateadores de apertura defensivos han sido eliminados gradualmente en Inglaterra. Tim Curtis ganó partidos internacionales con Inglaterra vistiendo un cilicio para Worcestershire: su tasa de acierto fue de 27 para Inglaterra (desafortunadamente, no se conservaron los datos que podrían indicarnos cuál fue la de Sir Geoffrey para Yorkshire o Inglaterra). Tony Middleton fue un bloqueador notorio para Hampshire; su hijo Fletcha estuvo ocupado anotando 48 carreras por cada 100 bolas siguiendo los pasos de su padre la temporada pasada, es decir, casi tres carreras por over.
Si aún queda un condado cauteloso, ese es Essex. Intentan batear muy largo en sus primeras entradas para exponer a sus oponentes a un cuarto día en Chelmsford, cuando el campo está desgastado, para su lanzador de efecto Simon Harmer, quien fue el jugador de la serie cuando Sudáfrica ganó en India. El propio Harmer y el todoterreno inglés sub-19 Noah Thain fueron dos de los pocos jugadores que promediaron menos de 40 carreras por cada 100 bolas la temporada pasada. Dean Elgar da un ejemplo tenaz, y Tom Westley lo sigue con una tasa de acierto de 42, la misma que durante su breve carrera con Inglaterra.
El sistema de puntos del campeonato garantiza que Inglaterra nunca más tendrá Barlows ni Scottons. Para asegurar los cinco puntos de bateo, un condado debe anotar 450 en 110 overs en su primera entrada. El entrenador se pondría furioso si alguien bloqueara; el bateador que se fuera constantemente pronto se iría.
Los bateadores más lentos de la División Uno son Fin Bean de Yorkshire, cuyo promedio de strike fue de 40 en el campeonato de la temporada pasada, y Nick Gubbins y Toby Albert de Hampshire, quienes acumularon 41. Batear en New Road ha sido más difícil que en casi cualquier otro lugar, por lo que a Brett D’Oliveira y Rob Jones de Worcestershire se les puede perdonar por sus 42 y 40 respectivamente.
Pero la vida es más complicada ahora que antes para Scotton. En el segundo Test en Brisbane, que se juega de día y de noche, conviene atacar los bolos desde el principio, para aprovechar el buen tiempo, antes de que batear se vuelva más difícil cuando la luz del sol y los focos se confundan.