Los índices de cáncer de tiroides están aumentando en algunas partes del mundo, y más rápidamente que los de otros tipos de cáncer. ¿Por qué?
En Estados Unidos, la incidencia de cáncer de tiroides está aumentando a un ritmo mayor que la de cualquier otro tipo de cáncer. ¿Pero qué se esconde tras esta misteriosa epidemia?
La glándula tiroides se encuentra en la base del cuello, justo debajo de la nuez de Adán. Su función es liberar hormonas que regulan la frecuencia cardíaca, la presión arterial, la temperatura corporal y el peso. El cáncer de tiroides se produce cuando las células dentro de la glándula tiroides comienzan a crecer y dividirse sin control, formando un tumor. Estas células anormales pueden invadir los tejidos circundantes y potencialmente diseminarse a otras partes del cuerpo.
Aunque la mayoría de los casos de cáncer de tiroides son curables, los expertos en salud están preocupados por el rápido aumento de la incidencia de esta enfermedad. Según la base de datos del programa SEER (Vigilancia, Epidemiología y Resultados Finales), un sistema de notificación de cáncer en Estados Unidos, la incidencia de cáncer de tiroides en ese país se triplicó con creces entre 1980 y 2016, pasando de 2,39 a 7,54 por cada 100 000 hombres y de 6,15 a 21,28 por cada 100 000 mujeres.
«El cáncer de tiroides sigue siendo uno de los pocos cánceres que ha ido en aumento con el tiempo, a pesar de los avances en la medicina», afirma Sanziana Roman, cirujana endocrina de la Universidad de California en San Francisco (UCSF).
¿A qué se debe este repunte de casos?
Desde hace tiempo se sabe que la exposición a grandes cantidades de radiación ionizante durante la infancia puede causar cáncer de tiroides. En los años posteriores al accidente nuclear de Chernóbil en 1986, la incidencia de esta enfermedad se disparó entre los niños de Bielorrusia, Ucrania y Rusia. Un estudio reveló que, entre los supervivientes japoneses de la bomba atómica, aproximadamente el 36 % de los casos de cáncer de tiroides desde 1958 se podían atribuir a la exposición a la radiación durante la infancia.
Los casos de cáncer de tiroides están aumentando, a pesar de los avances en la medicina (Crédito: Getty Images)Imágenes Getty
Los casos de cáncer de tiroides están aumentando, a pesar de los avances en la medicina (Crédito: Getty Images)
Sin embargo, no hubo desastres nucleares en Estados Unidos ni en otros lugares durante las décadas de los 80 y 90 que pudieran explicar tal aumento. Al principio, los expertos estaban desconcertados, pero finalmente surgió una explicación: ¿podría ser que el diagnóstico fuera más preciso?
En la década de 1980, los médicos comenzaron a utilizar por primera vez la ecografía tiroidea , una técnica de imagen que emplea ondas sonoras para crear imágenes de la glándula tiroides. Esto permitió a los médicos detectar cánceres de tiroides muy pequeños que anteriormente habrían sido indetectables.
Luego, en la década de 1990, los médicos también comenzaron a recolectar células de bultos sospechosos para determinar si eran cancerosos, una técnica conocida como biopsia por aspiración con aguja fina .
El sobrediagnóstico de estos cánceres llevó a muchas personas a someterse a intervenciones médicas innecesarias.
«Antes, los médicos palpaban la glándula tiroides para buscar nódulos», dice Cari Kitahara, epidemióloga del Instituto Nacional del Cáncer en Maryland, Estados Unidos.
«Pero con técnicas como la ecografía, los médicos pudieron detectar nódulos de menor tamaño y luego biopsiarlos. Esto condujo a una mayor detección de cánceres papilares de tiroides de pequeño tamaño que en el pasado no se habrían detectado mediante palpación [el uso de las manos para examinar físicamente el cuerpo de un paciente].»
Otras evidencias también respaldaban la teoría del sobrediagnóstico. Por ejemplo, si bien las tasas de cáncer de tiroides aumentaban rápidamente, las muertes por esta enfermedad parecían mantenerse estables . Mientras tanto, la incidencia de cáncer de tiroides se disparó en Corea del Sur tras la introducción de un programa nacional de detección precoz. Posteriormente, disminuyó cuando se redujo el alcance del programa.
«En conjunto, estos patrones eran consistentes con el sobrediagnóstico, o la mayor detección de enfermedades que probablemente nunca causarían síntomas ni la muerte a esas personas si no se hubieran detectado», dice Kitahara.