Advertencia: Esta historia contiene descripciones de tortura y violencia física. Algunos lectores podrían encontrarla angustiosa.
Un comerciante contó a la BBC cómo mercenarios rusos que luchaban contra los yihadistas en Mali asesinaron a sangre fría a dos hombres delante de él y luego amenazaron con cortarle los dedos y matarlo también.
Éste es uno de varios testimonios similares recogidos por la BBC que muestran las tácticas utilizadas por los combatientes rusos mientras libraban una brutal operación de contrainsurgencia contra militantes islamistas en la nación de África occidental; métodos ampliamente condenados por grupos de derechos humanos.
Una junta militar tomó el poder en Mali en 2021, obligando a las tropas francesas a retirarse tras acusarlas de no haber logrado frenar la insurgencia. La junta giró hacia Rusia, con la ayuda del grupo mercenario Wagner, entonces vinculado al Kremlin.
Desde entonces, Wagner se ha retirado del país y sus operaciones han sido asumidas por el Cuerpo de África, que depende del Ministerio de Defensa de Rusia .
Algunos de los mercenarios de Wagner destacaron sus atrocidades en un grupo de Telegram al que solo se podía acceder por invitación hasta que fue cerrado a mediados de este año, según un informe publicado por el Consejo Europeo de Relaciones Exteriores el mes pasado .
«Compartían regularmente fotografías y vídeos de asesinatos, violaciones, torturas, canibalismo y profanación de cadáveres contra presuntos insurgentes y civiles», añade el informe.
En junio, la publicación Africa Report dijo que se había «infiltrado» en el canal de Telegram vinculado a Wagner , encontrando 322 videos y 647 fotografías de atrocidades, incluidas cabezas cortadas y ojos arrancados, y publicaciones «plagadas de racismo».
Las manos entrelazadas de una mujer maliense llamada Bintu, que viste un traje azul y vive en el campo de refugiados de M’berra, en Mauritania.BBC
Cuando oigo el nombre Wagner, me traumatizo. Tengo miedo. Odio la palabra Wagner porque me ha traído tristeza.
Refugiado maliense de Bintu en el campo de M’berra
El comerciante con el que hablamos huyó de Mali y ahora vive en un campo de refugiados al otro lado de la frontera, en Mauritania. Lo llamamos Ahmed y, por su propia seguridad, hemos cambiado los nombres de todas las víctimas citadas en este artículo.
Le dijo a la BBC que su calvario comenzó cuando los combatientes de Wagner llegaron a la gran tienda que él dirigía en la ciudad central de Nampala en agosto de 2024.
A pesar de ser clientes habituales, los combatientes de Wagner querían detener a su jefe y lo acusaron de conspirar con los yihadistas que tienen una fuerte presencia en la región, dijo Ahmed.
«Me llevaron al vehículo, me empujaron dentro y me ataron las manos», añadió.
Un soldado de Wagner tomó un cuchillo, me lo puso en el dedo y me preguntó: «¿Dónde está el dueño de la tienda?». Le dije que estaba en Bamako [la capital], pero respondió: «Respuesta incorrecta».
Ahmed dijo que los hombres de Wagner, que hablaron a través de un intérprete, lo llevaron a una base militar maliense bien fortificada y lo pusieron en un hangar.
Tres chicos de Wagner y yo estábamos en el hangar. Llenaron un tanque de agua y me pidieron que me quitara la ropa. Lo hice. Me metieron la cabeza en el agua hasta que casi me asfixio y caí. Luego me pusieron los pies sobre el pecho y empecé a respirar con dificultad.
«Luego me volvieron a sumergir la cabeza en el agua y me preguntaron por segunda vez por el dueño de la tienda y les dije que estaba en Bamako», dijo Ahmed, añadiendo que la tortura se repitió por tercera vez y dio la misma respuesta.
Después de esta terrible experiencia, Ahmed dijo que lo arrojaron a un pequeño bloque de baños, donde había otras personas locales que él conocía, incluido Hussein, quien había sido golpeado tan brutalmente que al principio no pudo reconocerlo.
«Unos 40 minutos después, trajeron a Umar [otro conocido]. Él también estaba en una situación terrible. Lo habían torturado. Dormimos en ese baño y a la mañana siguiente nos trajeron un trozo de pan y una tacita de café», dijo Ahmed.
Dijo que lo llevaron de regreso al hangar, donde los combatientes rusos le vendaron la cara y la cabeza.
No podía ver. No podía hablar. No podía oír. Me pusieron un cuchillo en la garganta y le dijeron al intérprete que me dijera que era mi última oportunidad. Si no les decía la verdad, me decapitarían. Le dije al intérprete que les había dado toda la información que tenía.
Ahmed dijo que sus interrogadores rusos le quitaron la venda y lo arrojaron a una cocina donde pasó la noche con dos desconocidos: un hombre étnico tuareg que le dijo que lo habían detenido sin que le dijeran por qué mientras pastoreaba ganado, y un hombre árabe que dijo que lo habían detenido mientras buscaba sus camellos.
AFP vía Getty Images Un hombre tuareg monta un camello con mercancías, con otro camello delante y otro detrás, en Mali (foto de archivo)AFP vía Getty Images
Los nómadas recorren el terreno desértico del norte de Malí con sus camellos.
Las comunidades nómades tuareg y árabes que vagan por los vastos desiertos del norte de Mali a menudo son tratadas con sospecha, especialmente desde que un levantamiento separatista tuareg hace más de una década fue secuestrado por grupos yihadistas, que ahora operan principalmente bajo la bandera de una filial de al-Qaeda, Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM).
Después de pasar la noche con ellos, Ahmed dijo que lo llevaron de regreso al hangar.
«Trajeron a los dos hombres [el tuareg y el árabe] y los decapitaron en mi presencia», dijo Ahmed.
Ahmed parecía aterrorizado y trató de contener las lágrimas mientras le contaba a la BBC lo que sucedió después.
Me acercaron uno de los cuerpos para que oliera la sangre fresca y me dijeron: «Si no nos dices el paradero del dueño de la tienda, correrás la misma suerte».
Ahmed dijo que su vida sólo se salvó después de que un comandante de Wagner hizo una llamada a un oficial del ejército maliense, quien le aseguró que el dueño de la tienda no estaba conspirando con los yihadistas.