A principios de este año, una forma nueva y extraordinaria de utilizar los residuos plásticos fue noticia.
Una bacteria común fue modificada genéticamente para comer una molécula derivada del plástico y luego digerirla para producir el analgésico cotidiano paracetamol.
El microbio utilizado por Stephen Wallace, profesor de biotecnología química de la Universidad de Edimburgo, fue Escherichia coli, más conocido como E. coli.
La bacteria con forma de bastón se encuentra en los intestinos de los humanos y los animales, y es posible que estés más familiarizado con ella como un microbio desagradable que puede enfermarnos .
El profesor Wallace lo eligió automáticamente porque ciertas cepas de E. coli que no son patógenas se utilizan ampliamente en laboratorios de biotecnología y biología de ingeniería para probar si algo podría funcionar.
La E. coli es el principal «caballo de batalla» del campo, dice el profesor Wallace, quien también la ha modificado genéticamente en el laboratorio para convertir los desechos plásticos en sabor a vainilla y los desechos de las alcantarillas en perfume.
«Si quieres demostrar que algo es posible con la biología, E. coli es el primer paso natural», afirma.
El uso del microbio no se limita al laboratorio. Industrialmente, los tanques de E. coli genéticamente modificados actúan como fábricas vivientes que producen diversos productos, desde fármacos como la insulina, vital para el control de la diabetes, hasta diversas sustancias químicas de base para la fabricación de combustibles y disolventes.
Pero ¿cómo llegó la E. coli a convertirse en un pilar de la biotecnología?, ¿por qué es tan útil y qué podría deparar su futuro?
El predominio de E. coli se debe a su papel como organismo modelo para comprender los principios biológicos generales, dice Thomas Silhavy, profesor de biólogo molecular en la Universidad de Princeton, que ha estado realizando estudios en la bacteria durante aproximadamente 50 años y ha documentado su historia .
Otros organismos modelo conocidos son los ratones, las moscas de la fruta y la levadura de panadería. La levadura, al igual que la E. coli, también se ha convertido en una herramienta invaluable en biotecnología, tanto en el laboratorio como a nivel industrial, pero tiene una estructura celular más compleja y diferentes aplicaciones.
La E. coli fue aislada por primera vez en 1885 por el pediatra alemán Theodor Escherich, quien estudiaba la microbiota intestinal infantil. Debido a su rápido crecimiento y su fácil manejo, los científicos comenzaron a utilizarla para estudiar la biología bacteriana básica.
Luego, en la década de 1940, la «serendipia» lo catapultó al gran momento, dice el profesor Silhavy.
Se utilizó una cepa de E. coli no patógena (K-12) para demostrar que las bacterias no solo se dividían, sino que podían experimentar «sexo bacteriano», donde comparten y recombinan genes para obtener nuevas características.
Fue un descubrimiento histórico y E. coli se convirtió en el «organismo favorito de todos», afirma.