El ex presidente francés Nicolas Sarkozy ha sido condenado a cinco años de cárcel tras ser declarado culpable de conspiración criminal en un caso relacionado con millones de euros de fondos ilícitos del fallecido líder libio, el coronel Muammar Gaddafi.
El tribunal penal de París lo absolvió de todos los demás cargos, incluidos los de corrupción pasiva y financiación ilegal de campañas.
La sentencia significa que pasará tiempo en prisión incluso si presenta una apelación, lo que Sarkozy dice que tiene intención de hacer.
Al hablar después de la audiencia del jueves, el hombre de 70 años, que fue presidente entre 2007 y 2012, dijo que el veredicto era «extremadamente grave para el Estado de derecho».
Sarkozy, que afirma que el caso tiene motivaciones políticas, fue acusado de utilizar fondos de Gadafi para financiar su campaña electoral de 2007.
A cambio, la fiscalía alegó que Sarkozy prometió ayudar a Gadafi a combatir su reputación de paria ante los países occidentales.
La jueza Nathalie Gavarino dijo que Sarkozy había permitido que asesores cercanos contactaran a funcionarios libios con el fin de obtener apoyo financiero para su campaña.
Pero el tribunal dictaminó que no había pruebas suficientes para determinar que Sarkozy era el beneficiario de la financiación ilegal de la campaña.
También se le ordenó pagar una multa de 100.000 euros (117.000 dólares, 87.000 libras esterlinas).
Se produjo una gran inhalación en el tribunal cuando el juez leyó la sentencia.
Sarkozy podría ser enviado a prisión en París en los próximos días: una novedad para un ex presidente francés y un golpe humillante para un hombre que siempre ha protestado su inocencia en este juicio y en otros casos legales en su contra.
«Lo que ocurrió hoy… es de extrema gravedad para el Estado de derecho y para la confianza que uno puede tener en el sistema de justicia», dijo Sarkozy a las afueras del tribunal.
«Si realmente quieren que duerma en la cárcel, dormiré en la cárcel, pero con la cabeza en alto», dijo.
La investigación se abrió en 2013, dos años después de que Saif al-Islam, hijo del entonces líder libio, acusara por primera vez a Sarkozy de aceptar millones del dinero de su padre para financiar su campaña.
El año siguiente, el empresario libanés Ziad Takieddine -que durante mucho tiempo actuó como intermediario entre Francia y Oriente Medio- dijo que había escrito pruebas de que la campaña de Sarkozy había sido financiada «abundantemente» por Trípoli y que los pagos por valor de 50 millones de euros (43 millones de libras) continuaron después de que él se convirtiera en presidente.
Entre los demás acusados en el juicio se encontraban los exministros del Interior Claude Guéant y Brice Hortefeux. El tribunal declaró a Guéant culpable de corrupción, entre otros cargos, y a Hortefeux de conspiración criminal.