Cada vez más estadounidenses se enfrentan a períodos de desempleo de seis meses o más, una señal preocupante para la economía estadounidense.
Más de 1 de cada 4 trabajadores sin empleo lleva al menos medio año sin empleo, según datos recientes. Esta cifra representa un máximo pospandemia y un nivel que normalmente solo se observa en periodos de crisis económica.
En total, más de 1,9 millones de estadounidenses estuvieron desempleados a largo plazo en agosto, lo que significa que llevan 27 semanas o más sin trabajo, una situación crítica para encontrar trabajo. Esto representa más del doble del millón de personas que se encontraban en una situación similar a principios de 2023.
“Tenemos un entorno de bajas contrataciones y despidos, y ese estancamiento significa que no hay muchos puestos nuevos a los que la gente pueda acceder”, afirmó Laura Ullrich, directora de investigación económica del portal de empleo Indeed. “La probabilidad de quedarse sin trabajo no ha aumentado tanto, pero si uno se queda sin empleo, es mucho más difícil encontrar trabajo”.
Según los economistas, seis meses de desempleo suelen marcar un punto de inflexión en la búsqueda de empleo. Para entonces, es probable que ya hayan agotado las prestaciones del seguro de desempleo y las indemnizaciones por despido, lo que las deja en una situación financiera precaria. Quienes llevan más de seis meses desempleados también son más propensos a desanimarse y a dejar de buscar trabajo por completo.
Desde 1950, la tasa de desempleo de largo plazo ha superado el 25 por ciento sólo en unos pocos otros casos y siempre después de una recesión: durante un mes, en junio de 1983, después de una recesión impulsada por la inflación; durante un período de ocho años después de la Gran Recesión de 2009; y durante aproximadamente un año y medio durante la pandemia de coronavirus.
El repunte del desempleo que se ha prolongado durante meses coincide con un enfriamiento generalizado del mercado laboral. Si bien la tasa general de desempleo, del 4,3 %, se encuentra cerca de mínimos históricos, muchos empleadores han congelado las contrataciones a la espera de ver cómo afectarán los nuevos aranceles y otras políticas económicas a sus negocios . Los despidos también están aumentando, y las solicitudes semanales de seguro de desempleo alcanzan su nivel más alto desde octubre de 2021.
Para los desempleados, encontrar un nuevo trabajo es cada vez más difícil: ahora, según datos del Departamento de Trabajo, el plazo promedio es de seis meses, un mes más que antes de la pandemia. Y, por primera vez en cuatro años, hay más desempleados en Estados Unidos que vacantes.
“Llevo más de 15 años en TI, así que pensé que podría desempeñar cualquier trabajo”, dijo Steve Beal, de 47 años, quien ha estado desempleado desde marzo de 2024, cuando lo despidieron de un trabajo con un salario de seis cifras en la oficina corporativa de Best Buy en Minnesota. “Pero hasta ahora he solicitado al menos 300 empleos y todos han sido rechazados. Incluso con recomendaciones, contactos y servicios de currículum, no he llegado a ninguna parte”.
Datos separados de esta semana mostraron que la confianza de los estadounidenses en su capacidad para encontrar un nuevo empleo se encuentra en un mínimo histórico. Una encuesta del Banco de la Reserva Federal de Nueva York reveló que los estadounidenses afirman tener menos del 45 % de probabilidades de encontrar trabajo en los próximos tres meses si se quedan repentinamente sin empleo, lo que representa el nivel más bajo desde que comenzó la encuesta en 2013.
Felicia Enriquez, asistente legal en Los Ángeles, perdió su trabajo en julio de 2024. En los 14 meses transcurridos desde entonces, ha solicitado cientos de puestos sin éxito. Los empleos en el gobierno local se han agotado, e incluso las agencias de trabajo temporal se están quedando sin trabajo, afirmó.
Su subsidio por desempleo (400 dólares semanales) se agotó en febrero y lleva seis meses de atraso en el pago del alquiler. Hasta ahora, el casero de Enriquez se ha mostrado comprensivo, pero ella dijo que le preocupa qué les sucederá a ella y a su hija de 16 años cuando se acabe esa buena voluntad. Ya depende de los cupones de alimentos para comprar comida.
“Se vuelve más difícil cuanto más tiempo pasa. Eso es lo peor”, dijo el hombre de 47 años. “Al principio, cuando pierdes el trabajo, tienes dinero ahorrado, recibes el subsidio de desempleo y todo va bien. Pero cuando se acaba, entonces sí que tienes que preocuparte”.
Diversos estudios han demostrado que los trabajadores que están desempleados a largo plazo tienen menos probabilidades de encontrar trabajo que otros. También son más propensos a abandonar la fuerza laboral por completo. Un estudio realizado en 2014 por economistas de la Universidad de Princeton reveló que casi la mitad de quienes estuvieron desempleados durante siete meses o más, tras la Gran Recesión, terminaron abandonando la fuerza laboral.
“Cuanto más tiempo permanezcan las personas en el desempleo, mayor será la probabilidad de que pierdan sus contactos y conexiones, y después de un período prolongado, sus habilidades pueden depreciarse”, afirmó Francine Blau, economista laboral y profesora emérita de la Universidad de Cornell. “Y existe la posibilidad de que los empleadores vean [el desempleo de larga duración] como una señal de un trabajador menos deseable”.
Encontrar trabajo ha sido especialmente difícil para los trabajadores jóvenes y los recién graduados universitarios, quienes se incorporan a un mercado laboral con pocas vacantes de nivel inicial. La proporción de trabajadores desempleados que se incorporan por primera vez a la fuerza laboral se mantiene elevada tras alcanzar su máximo en 37 años a principios de este verano.
Nelson E. Caballero se graduó en diciembre con una licenciatura en comunicaciones de la Universidad Marymount en Arlington, Virginia. Comentó que envió su currículum y carta de presentación por correo electrónico a todas las empresas de relaciones públicas del área de Washington, D.C. con vacantes para puestos de nivel inicial, pero solo recibió tres respuestas en nueve meses: todas le informaron que no estaban contratando personal por el momento.
El joven de 27 años vive con sus padres y está preocupado por lo que vendrá después.
“Me siento estancado”, dijo Caballero. “Mudarme, comprarme un auto, casarme… todo parece una quimera ahora mismo. No me importa vivir con mamá y papá, pero no pueden seguir apoyándome eternamente”.
En Grantsville, Utah, Jessica Howard perdió su trabajo hace siete meses en una empresa de tecnología sanitaria, tras 17 años allí. Desde entonces, ha mejorado su currículum varias veces y ha solicitado casi 400 empleos. Pero encontrar un nuevo puesto le parece imposible, comentó, sobre todo porque está compitiendo con muchos otros despedidos este año.
Por ahora, Howard ha suspendido temporalmente el pago de su hipoteca y está usando sus ahorros para pagar comida, gasolina y otras necesidades. Pero ha sido difícil seguir enviando solicitudes y preparándose para las entrevistas después de meses de intentos.
“Dicen que no hay que tomárselo como algo personal, pero después de un tiempo, los rechazos te afectan mucho”, dijo. “Te quitan la confianza y empiezas a preguntarte: ¿De verdad tengo estas habilidades? ¿Las he tenido alguna vez? Empieza a desmoronarte emocionalmente”.