Casi en todos los hogares hay al menos un par de zapatos cuyo olor es imposible de ignorar.
Multiplique eso por el calzado de una familia, apílelo en un estante y tendrá un problema de diseño doméstico tan agudo como universal.
Dos investigadores indios decidieron que no se trataba sólo de mal olor: se trataba de ciencia.
Se propusieron estudiar cómo los zapatos con mal olor influyen en nuestra experiencia al usar un zapatero y, al hacerlo, ingresaron a los sagrados -y divertidos- salones del Premio Ig Nobel, un premio irónico para iniciativas científicas tontas pero inventivas.
Vikash Kumar, de 42 años, profesor adjunto de diseño en la Universidad Shiv Nadar, a las afueras de Delhi, fue profesor de Sarthak Mittal, de 29 años, durante sus años de licenciatura. Fue en la universidad donde ambos tuvieron la idea de estudiar el mal olor de los zapatos.
El Sr. Mittal comenta que a menudo notaba que los pasillos de su residencia estaban llenos de zapatos, que a menudo se dejaban fuera de las habitaciones compartidas. La idea inicial era simple: ¿por qué no diseñar un zapatero elegante y estético para los estudiantes? Pero al investigar más a fondo, surgió el verdadero culpable: no era el desorden, sino el mal olor lo que hacía que el calzado saliera al exterior.
«No era cuestión de espacio ni de falta de zapateros: había de sobra. El problema era la sudoración frecuente y el uso constante de zapatos, que hacían que estos olieran mal», explica Mittal, quien ahora trabaja para una empresa de software.
Así que ambos se embarcaron en una encuesta en las residencias universitarias planteando una pregunta verdaderamente humana: si nuestras zapatillas huelen mal, ¿no arruina eso toda la experiencia de usar un zapatero?
Vikash Kumar (izquierda) y su ex alumno Sarthak Mittal
Vikash Kumar (izquierda) y su ex alumno Sarthak Mittal ganaron la inmersión profunda en zapatos apestosos.
Su encuesta a 149 estudiantes universitarios (el 80% varones) confirmó lo que la mayoría ya sabemos, pero rara vez admitimos: más de la mitad se habían sentido avergonzados por el mal olor de sus propios zapatos o el de otras personas, casi todos guardaban su calzado en percheros en casa y casi nadie conocía los productos desodorantes existentes. Los trucos caseros (bolsitas de té en los zapatos, espolvorear bicarbonato de sodio, rociar desodorante) no funcionaban.
Los dos investigadores recurrieron entonces a la ciencia. Sabían, gracias a investigaciones previas, que el culpable era Kytococcus sedentarius, una bacteria que prolifera en zapatos sudados. Sus experimentos demostraron que una breve ráfaga de luz ultravioleta mataba a los microbios y eliminaba el mal olor.
«En la India, casi todos los hogares tienen un zapatero de un tipo u otro, y tener un zapatero que mantenga los zapatos sin olor sería una gran experiencia», señalaron los autores en su artículo.
Vieron «los zapatos con mal olor como una oportunidad para rediseñar el zapatero tradicional para una mejor experiencia del usuario».
¿El resultado? No es un artículo típico sobre ergonomía, sino una idea peculiar y encantadora: un prototipo de zapatero equipado con luz UVC que no solo guarda zapatos, sino que los esteriliza. (La luz UV cubre un espectro, pero solo la banda C tiene propiedades germicidas).
Para el experimento, los investigadores utilizaron calzado de atletas universitarios, que presentaba un olor intenso. Dado que la acumulación de bacterias es mayor cerca de la punta, la luz UVC se enfocó allí.
El estudio midió los niveles de olor en función del tiempo de exposición y descubrió que tan solo 2 o 3 minutos de tratamiento con UVC eran suficientes para matar las bacterias y eliminar el mal olor. No era sencillo: demasiada luz implicaba demasiado calor, lo que terminaba quemando la goma del zapato.
Hindustan Times vía Getty Images Zapateros con muchas zapatillasHindustan Times vía Getty Images
La mayoría de los zapateros guardan zapatos y no combaten el olor, dicen los investigadores
Los investigadores no se limitaron a apuntar un tubo de luz UVC hacia los zapatos y esperar lo mejor: midieron cada olor.
Al principio, el olor se describió como «fuerte, penetrante, parecido al de queso podrido». A los dos minutos, había disminuido a un «olor extremadamente leve y suave a goma quemada». A los cuatro minutos, el hedor fétido había desaparecido, reemplazado por un olor «normal» a goma quemada.
Seis minutos después, los zapatos permanecieron sin olor y agradablemente frescos. Pero si se excedieron (10 o 15 minutos), el olor se convirtió en «goma quemada fuerte» mientras los zapatos se calentaban, lo que demuestra que incluso en ciencia, el tiempo lo es todo.
Al final, ambos propusieron un zapatero equipado con un tubo de luz UVC. No se materializó hasta que el Premio Nobel Ig, con sede en EE. UU., se fijó en ellos y se puso en contacto.
Organizados por la revista Annals of Improbable Research y copatrocinados por grupos Harvard-Radcliffe, los premios Ig Nobel, que datan de hace 34 años, entregan 10 premios cada año con el objetivo de «hacer reír a la gente, y luego pensar… celebrar lo inusual, honrar lo imaginativo».
«No teníamos ni idea del premio», dijo el Sr. Kumar. «Era un artículo antiguo de 2022; nunca lo enviamos a ninguna parte. El equipo de Ig Nobel simplemente nos encontró, nos llamó, y eso, de por sí, te hace reír y reflexionar».
Sarthak Mittal Prototipo de un zapatero para dos pares equipado con un tubo de luz UVC para eliminar las bacterias que causan mal olorSarthak Mittal
Prototipo de zapatero para dos pares equipado con un tubo de luz UVC para eliminar las bacterias que causan mal olor.
El premio no pretende certificar la investigación, sino celebrarla: el lado divertido de la ciencia. La mayor parte de la investigación es un trabajo ingrato, hecho con pasión, y esta es también una forma de popularizarla.
Este año, los dos indios están acompañados por un elenco de ganadores deliciosamente ecléctico .
Hay biólogos japoneses que pintaron vacas para ahuyentar moscas, lagartos arcoíris en Togo con afición por la pizza de cuatro quesos, pediatras estadounidenses que descubrieron que el ajo hace que la leche materna sea más atractiva para los bebés, e investigadores holandeses que descubrieron que el alcohol agudiza las habilidades lingüísticas, aunque deja a los murciélagos frugívoros torpemente en vuelo. También hay un historiador que rastreó el crecimiento de su uña del pulgar durante 35 años, e investigadores de física que exploran los misterios de la salsa para pasta.
Al parecer, ganar por unos zapatos apestosos no ha hecho más que elevar el listón para los investigadores indios.
«Más allá del reconocimiento, nos ha impuesto una carga: ahora tenemos que investigar más sobre cosas en las que la gente no suele pensar. Hacer preguntas», dice el Sr. Kumar. En otras palabras, las zapatillas con mal olor de hoy podrían ser la ciencia pionera del mañana.