Se descubrió un agujero negro monstruoso e inesperado escondido dentro de una de las vecinas más pequeñas de la Vía Láctea, lo que reescribió lo que los científicos creían saber sobre cómo se mantienen unidas las galaxias pequeñas.
Segue 1 es una galaxia enana ultra débil situada a unos 75.000 años luz de la Tierra , lo que la convierte en una vecina muy cercana de la Vía Láctea. Tecnologías de modelado avanzadas revelaron que la galaxia parece estar dominada no por materia oscura, como se creía durante mucho tiempo, sino por un agujero negro central con una masa aproximada de 450.000 veces la del Sol, según un comunicado del Observatorio McDonald de la Universidad de Texas.
«Nuestro trabajo podría revolucionar el modelado de galaxias enanas o cúmulos estelares para incluir agujeros negros supermasivos en lugar de solo halos de materia oscura», dijo en un comunicado Nathaniel Lujan, estudiante de posgrado de la Universidad de Texas en San Antonio y autor principal del estudio.
Segue 1 es una de las compañeras más débiles de la Vía Láctea , con apenas unos cientos o unos pocos miles de estrellas, muy pocas para generar la gravedad suficiente para mantenerse intacta. Los astrónomos han asumido durante mucho tiempo que los halos masivos de materia oscura proporcionan la gravedad necesaria para mantener intactas galaxias tan pequeñas.
Sin embargo, cuando los investigadores modelaron los movimientos de las estrellas dentro de Segue 1, las únicas simulaciones que coincidieron con las observaciones del Observatorio WM Keck fueron aquellas que presentaban un agujero negro supermasivo en el núcleo de la galaxia. Los modelos mostraron que las estrellas cercanas al centro se movían en círculos rápidos y cerrados, lo cual es un claro indicio de la inmensa atracción gravitatoria generada por un agujero negro.
«El agujero negro en Segue 1 es significativamente más grande de lo esperado», afirmó en un comunicado Karl Gebhardt, profesor de astrofísica en la Universidad de Texas en Austin y coautor del estudio. «Si esta gran proporción de masas es común entre las galaxias enanas, tendremos que replantearnos la evolución de estos sistemas».
Según el comunicado, el agujero negro recién descubierto pesa aproximadamente diez veces más que todas las estrellas de la galaxia juntas, algo poco común entre la mayoría de las galaxias del universo.
Dada la proximidad de Segue 1 a la Vía Láctea, los investigadores sugieren que la galaxia enana pudo haber sido más grande en algún momento, pero perdió la mayor parte de sus estrellas con el tiempo debido a las fuerzas de marea de la Vía Láctea.
Segue 1 también podría ser una contraparte cercana de una clase de galaxias recientemente descubierta llamada « pequeños puntos rojos »: galaxias compactas y primigenias que se formaron con agujeros negros supermasivos y apenas unas pocas estrellas. Si bien es casi imposible estudiar directamente esos sistemas distantes, Segue 1 ofrece a los astrónomos una oportunidad excepcional para examinar procesos similares que se desarrollan mucho más cerca de nosotros.
En cualquier caso, el descubrimiento desafía ideas de larga data sobre cómo se forman y evolucionan las galaxias pequeñas, y revela que incluso los rincones más tenues del cosmos pueden albergar grandes sorpresas.
Sus hallazgos fueron publicados el 14 de octubre en Astrophysical Journal Letters.