Cuando la guerra con Rusia finalmente termine, Ucrania quedará con un ejército más grande y con más experiencia reciente que el de cualquiera de sus aliados europeos.
Si Ucrania podrá sobrevivir a los designios a largo plazo de Rusia en caso de que se llegue a un acuerdo de paz es una pregunta para todo el continente, que ahora ve a Ucrania como un baluarte contra las ambiciones de Moscú.
Encontrar el dinero y el personal necesarios para mantener a 800.000 soldados y un gran equipo, mientras se desarrollan nuevas capacidades, será una de las tareas más difíciles del gobierno ucraniano inmediatamente después de la guerra. Los líderes de la Unión Europea anunciaron recientemente que prestarían a Ucrania 90.000 millones de euros (unos 105.000 millones de dólares), para contrarrestar una inminente crisis de liquidez en Kiev y ayudar al ejército ucraniano a seguir luchando mientras el líder ruso Vladimir Putin y el presidente ucraniano Volodymyr Zelensky compiten por la confianza del presidente Trump.
Si se logra un acuerdo de paz, los soldados reclutados para combatir en el frente probablemente querrán desmovilizarse, mientras que la falta de fondos sugiere que Ucrania tendría dificultades para pagarles de todos modos. El país probablemente dependerá más de fuerzas de reserva y equipos más económicos como drones, según muchos analistas de defensa.
Habría que tomar otras decisiones a más largo plazo.
La prioridad de Ucrania debería ser gastar el dinero que tiene en costosos sistemas de defensa aérea y misiles de largo alcance, pero debería evitar artículos costosos como aviones de combate, dicen algunos.
Kiev también quiere volverse más autosuficiente mediante armas de producción nacional que también ayudarán a racionalizar la mezcolanza de equipos occidentales donados que utiliza actualmente.
«El ejército de Ucrania tendrá que basarse en capacidades que sean más rentables, como los drones, las minas y la movilización basada en reservas», dijo Michael Kofman, un experto militar del Carnegie Endowment for International Peace, un grupo de expertos con sede en Washington.
“Elementos de gran valor como los aviones pueden consumir fácilmente gran parte del presupuesto de defensa de Ucrania”, dijo.
Aunque el ejército ucraniano ha demostrado ser en gran medida exitoso a la hora de contener a los rusos, que cuentan con muchos más recursos, puede que no sea lo que Kiev quiera replicar cuando termine la guerra.
“Mucho de lo que Ucrania está haciendo ahora no es viable a largo plazo, es lo que pueden construir rápidamente bajo la presión constante del conflicto en curso”, dijo Frank Kendall, quien se desempeñó como secretario de la Fuerza Aérea de Estados Unidos durante la administración Biden.
Para construir una fuerza aérea, por ejemplo, se necesitaría mucho tiempo para entrenar pilotos, adquirir aviones y construir bases, dijo.
El gobierno y el ejército de Ucrania se negaron a hacer comentarios para este artículo.
Zelenski ha declarado que Ucrania necesita mantener 800.000 efectivos en activo, rechazando las exigencias rusas de limitar su ejército a 600.000 como parte de las negociaciones de paz. Los líderes europeos acordaron recientemente la cifra de Zelenski y dijeron que financiarían el proyecto.
Pero financiar un ejército grande es particularmente costoso. Ucrania gasta alrededor del 30% de su PIB en defensa, incluso con aliados que cubren otros gastos. El Ministerio de Defensa de Rusia es responsable del 7,3% del PIB del país.
Europa, Estados Unidos y otros países han gastado alrededor de 350.000 millones de dólares en los servicios militares y públicos de Ucrania, según el Instituto Kiel para la Economía Mundial, un grupo de investigación alemán. Estados Unidos ya ha suspendido su financiación y las naciones europeas con dificultades económicas podrían estar menos dispuestas a financiar a Kiev una vez finalizada la guerra.
Con 105 000 millones de dólares, el nuevo préstamo de la UE representaría un impulso a corto plazo, equivalente aproximadamente al gasto militar previsto por Alemania para el próximo año. Si bien los salarios y otros costes son más elevados en Alemania, cuenta con aproximadamente una cuarta parte del personal actual de Ucrania.
El Reino Unido, a menudo considerado el ejército más potente de Europa Occidental, cuenta con tan solo 147.000 efectivos activos y 32.000 reservistas. Estados Unidos, la mayor economía del mundo, cuenta con 1,3 millones de efectivos en servicio activo.
Una fuerza de gran tamaño sería costosa de mantener y también sacaría a 800.000 personas de la economía de Ucrania, cuya población está en rápido declive.
En lugar de eso, Ucrania debería aspirar a entre 300.000 y 500.000 efectivos y mantener el resto como reserva, afirmó Mykola Bielieskov, investigador del Instituto Nacional de Estudios Estratégicos, organismo de investigación del gobierno ucraniano. Ucrania contaba con menos de 300.000 efectivos justo antes de la invasión rusa a gran escala, y eso claramente no era suficiente para cubrir una de las fronteras más extensas de Europa, añadió.
Aparte del número de tropas, Ucrania ha dado pocas pistas públicas sobre cómo configurará su ejército después de la guerra.
En una publicación de marzo, el Ministerio de Defensa anunció su intención de desplegar al menos 29 puestos de radar adicionales para crear una red cohesiva de defensa antimisiles. El país cuenta con una combinación de diferentes sistemas soviéticos y occidentales que deben integrarse en un solo sistema.
Los oficiales ucranianos y los analistas de defensa externos están casi unidos al decir que la defensa aérea y los misiles de largo alcance deberían ser las principales prioridades de Ucrania.
“Si tuviera que destacar un área, probablemente me centraría en la defensa aérea, porque todos podemos ver lo que está sucediendo actualmente con los ataques del enemigo en lo profundo de nuestro país”, dijo el teniente coronel Serhii Kostyshyn, comandante adjunto de la 72.ª Brigada.
Rusia bombardea Ucrania casi a diario con cientos de drones y misiles de largo alcance. La defensa aérea en primera línea es esencial, ya que los drones rusos causan daños y pérdidas a las tropas y la logística ucranianas, afirmó.
El documento de marzo del Ministerio de Defensa dice que Ucrania aumentaría el uso de vehículos terrestres no tripulados, como drones para evacuar víctimas, al 80% de sus “brigadas de maniobra” o infantería mecanizada.
“Las futuras fuerzas armadas de Ucrania deben construirse sobre un principio fundamental: no deberían ser personas las que luchen, sino drones”, dijo Halyna Yanchenko, una legisladora ucraniana que dirige un grupo de trabajo parlamentario sobre inversión en defensa.
Andriy Zagorodnyuk, exministro de Defensa, afirmó que la proliferación de drones y misiles implica que las personas serán retiradas gradualmente del campo de batalla y los vehículos no tripulados tomarán el relevo. Añadió que la mayoría de los expertos militares y oficiales de primera línea ucranianos con los que habló coincidieron.
En un mundo así, es improbable que Ucrania se abastezca de los costosos tanques y otros vehículos blindados que siguen adquiriendo los países occidentales, según los analistas. Kiev ya parece haber dado marcha atrás en un plan anterior de fabricar 200 tanques Panther alemanes en Ucrania.
Ucrania ha dejado claro que quiere ser más autosuficiente en armas, reduciendo su exposición a los caprichos de proveedores extranjeros como EE.UU. En octubre, el gobierno dijo que más del 40% de las armas utilizadas en la línea del frente eran de fabricación ucraniana y estableció un objetivo de reducirlas a la mitad para finales de este año.
Un gran debate rodea a los aviones de combate.
Zelenski firmó recientemente memorandos de entendimiento con Suecia y Francia para la compra de hasta 250 cazas Gripen y Rafale. Esto le proporcionaría una flota de cazas similar a la del Reino Unido y Francia juntos, dado que Ucrania ya cuenta con 66 aviones con capacidad de combate, incluyendo F-16 donados y aviones de la era soviética, según el centro de estudios Instituto Internacional de Estudios Estratégicos.
Los aviones de combate son notoriamente caros, tanto de comprar como de mantener, con un costo de millones de dólares al año. Por eso, algunos analistas sugieren que podrían no ser la mejor opción para que Ucrania invierta sus limitados fondos. Colombia, por ejemplo, anunció recientemente que invertiría el equivalente a 3.600 millones de dólares en tan solo 17 Gripen.
Zagorodnyuk, quien también es presidente del grupo de expertos Centro Ucraniano de Estrategias de Defensa, dijo que no se deben descartar los aviones, dado que son una plataforma tanto para lanzar misiles como para defenderse de ellos.
“Si no tienes eso, te arriesgas a que tu enemigo pueda ocupar el cielo y establecer ventanas de superioridad aérea”, dijo.