Lanzado por la NASA en 2009, el telescopio espacial Kepler fue equipado con instrumental para descubrir y estudiar planetas del tamaño de la Tierra en la Vía Láctea. Recibió su nombre en honor al científico y astrónomo del siglo XVII Johannes Kepler, célebre por sus leyes del movimiento planetario. Fue un nombre acertado que le sentó bien al telescopio, a su equipo y a su misión. Pero si bien en aquel entonces se habló mucho de los descubrimientos del telescopio, desde entonces no se ha sabido nada más. ¿Qué pasó con el telescopio espacial Kepler de la NASA? Se quedó sin combustible.
Kepler se retiró oficialmente en 2018, según un anuncio público de la NASA en octubre de ese año. Su última imagen es realmente espectacular para ser una captura final, considerando todo lo sucedido. Kepler pasó casi una década en el espacio profundo (orbita alrededor del Sol, no de la Tierra) recopilando datos y hoy permanece en una órbita segura.
Kepler fue responsable del descubrimiento de más de 2600 exoplanetas. Según la NASA, su misión fue todo un éxito y nos ha abierto los ojos a la diversidad de planetas que existen en nuestra galaxia. El análisis de datos indica que entre el 20 y el 50 por ciento de las estrellas visibles en el cielo nocturno podrían albergar planetas pequeños, posiblemente rocosos, de tamaño similar a la Tierra, que orbitan en la zona habitable de sus estrellas. ¿Podría esto significar que existe otro planeta similar a la Tierra? Posiblemente. Pero gracias a Kepler sabemos que es mucho más probable.
¿Dónde está Kepler ahora?
A diferencia de la sonda Cassini de la NASA, que se desintegró al entrar en la atmósfera de Saturno, Kepler orbitó el Sol de forma segura. Antes de su desmantelamiento, se apagaron todos sus sistemas y se convirtió en un fragmento flotante. Todos los datos recopilados por Kepler sobre miles de exoplanetas están disponibles para consulta pública en el Archivo Barbara A. Mikulski de Telescopios Espaciales . Además, se utilizan para la investigación interestelar y los descubrimientos astronómicos, lo que la convierte en una valiosa colección de información incluso hoy en día.
Kepler es un ejemplo paradigmático de cómo las tecnologías espaciales están expandiendo nuestro conocimiento no solo de nuestra galaxia, sino también del universo en su conjunto. Por supuesto, otros telescopios y equipos orbitales de la NASA también se basan en ese vasto acervo de conocimientos. El Hubble detectó objetos espaciales extraños que desafiaban toda clasificación , y el James Webb es ahora en gran medida responsable de cambiar nuestra perspectiva del universo . Finalmente podemos observar la materia oscura, formaciones estelares y descubrir galaxias únicas e interesantes en lugares muy lejanos. Kepler fue una de las misiones más destacadas para la observación de exoplanetas a nuestro alrededor, pero también sentó las bases para futuras misiones como las que vemos hoy.
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