Durante 30 años, un cadáver conocido como «Botas Verdes» ha permanecido tendido en la nieve, acurrucado bajo una roca saliente, no muy lejos de la cima del Monte Everest.
Las botas de montaña color lima que llevaba un escalador indio que murió en 1996 se han convertido desde entonces en una sombría señal en el camino de muchos escaladores que ascienden a la cima más alta del mundo.
Ahora, la India busca un equipo especializado en rescate a gran altitud para llevar a cabo una misión compleja y arriesgada para recuperar el cuerpo de Dorje Morup, posiblemente el más famoso de los cientos de cuerpos que han quedado congelados en la montaña.
Tienen la esperanza de estar a punto de devolver sus restos a sus amigos y familiares, quienes nunca perdieron la esperanza de que volviera a casa.
«Algunos días, antes de irme a dormir, pensaba que esa noche llamarían a la puerta y que, cuando abriera, él estaría allí», declaró la esposa de Morup a la BBC.
«Cuando vuelva a casa, le preguntaré: ‘¿Dónde has estado todos estos años?'»
Advertencia: Esta historia contiene la imagen de un cadáver.
El desastre se produjo durante el descenso.
SuministradoLa noche anterior a su partida para formar parte de una histórica expedición india al Everest, Morup se sentó con su esposa en su casa en Ladakh, un territorio administrado por la India en otra parte del Himalaya.
Le hizo una promesa: que volvería como un héroe y enorgullecería a su país.
«Me pidió que cuidara de los niños y que fuera al aeropuerto a recibirlo a su regreso», declaró Konchak Yangskit a la BBC en su casa.
Morup, de 48 años y con el rango de cabo primero en la Policía Fronteriza Indo-Tibetana (ITBP), la fuerza que custodia gran parte de la frontera de la India con China, no era ajeno al senderismo en el Himalaya.
Pero Yangskit dice que esa noche tuvo una extraña sensación de presentimiento: «Me pregunté si volvería a verlo alguna vez».
Morup era uno de los seis escaladores de la expedición del ITBP que intentaba alcanzar la cima del Everest, que se encuentra en la frontera entre Nepal y el territorio del Tíbet, gobernado por China.
La mayoría de los escaladores optan por ascender desde el lado nepalí, pero el equipo de Morup quería pasar a la historia como la primera expedición india en hacerlo desde el traicionero lado chino.
Tres de los seis miembros de la expedición tuvieron que regresar debido a una tormenta de nieve, pero Morup y otros dos, Tsewang Smanla y Tsewang Paljor, siguieron luchando hasta alcanzar la cima de 8.849 metros.
Una tormenta de nieve los sorprendió durante el descenso y acabó con la vida de los tres.
Al igual que muchas de las más de 300 personas que han muerto en la región del Everest desde que se tienen registros, hace un siglo, sus cuerpos permanecen en la montaña.
Dos de los cuerpos nunca han sido encontrados, pero el tercero, el de «Botas Verdes», lleva tres décadas congelado en la nieve a una altitud de 8.500 metros.
Durante años, se supuso que «Botas Verdes» era otro miembro de la expedición, Tsewang Paljor.
Sin embargo, el testimonio de los miembros supervivientes de la expedición de 1996 y la ubicación del último contacto por radio con los escaladores han llevado ahora a las autoridades a creer que los restos pertenecen a Morup.
Folleto para la familiaUn funcionario de la ITBP, que habló de forma anónima porque no está autorizado a hablar con los medios de comunicación, declaró a BBC News Hindi que la ropa y el equipo de escalada de Morup ayudaron a los funcionarios a identificar el cuerpo en los últimos años.
Desde entonces, han estado tramando cómo traer a su compañero de vuelta a casa para poder confirmar su identidad sin lugar a dudas mediante pruebas de ADN y ofrecer a su familia un mínimo de consuelo.
«Nunca lo olvidamos. Era solo cuestión de tiempo», dijo el funcionario de la ITBP.
¿Qué tan difícil será recuperar el cuerpo?
Recuperar los cuerpos de quienes han fallecido en la montaña es una tarea peligrosa y agotadora, y hasta la última década, muy poco frecuente.
Muchos de los cuerpos, como el de Morup, se encuentran en lo que los escaladores llaman la zona de la muerte del Everest, donde las temperaturas pueden descender hasta los -40 °C y los niveles de oxígeno son aproximadamente un tercio de los que hay a nivel del mar.
«Las condiciones meteorológicas y de la nieve van a ser cruciales», dijo Tshiring Jangbu Sherpa, un destacado alpinista nepalí que ha participado en otras misiones de rescate.
«El lado norte tiene menos grietas, pero es más peligroso. Si ocurre algún incidente desde el lado nepalí, la evacuación en helicóptero es rápida. Pero no existe un sistema similar en el lado chino», declaró a BBC Hindi.
La vertiente china del pico, donde se encuentra el cuerpo de Botas Verdes, es más empinada y no cuenta con las mismas estructuras de apoyo que la ladera sur, lo que supone otro factor que complica la situación, según han declarado fuentes sherpas a BBC News Nepali.
«Es muy difícil llegar hasta allí, incluso en la popular temporada de primavera, y mucho más en otoño [que tiene un clima más impredecible]. Esa es la sencilla razón por la que sigue ahí desde hace tantos años», dijo el guía de montaña Pemba Ongchu Sherpa.
«Se necesitarían entre 10 y 12 escaladores capaces de alcanzar la cima, solo para fijar las cuerdas [de apoyo] y llegar hasta allí.»
Además, habrá que bajar físicamente las Botas Verdes hasta una altitud donde puedan ser recogidas por un helicóptero, o posiblemente por yaks, y transportadas de vuelta a un aeropuerto; una tarea que también requiere una gran cantidad de mano de obra.
Los sherpas afirman que los cuerpos cubiertos de hielo y con el equipo de escalada suelen pesar varias veces más que un hombre promedio y con frecuencia se encuentran congelados en posiciones incómodas, lo que hace que bajarlos por el difícil terreno sea aún más peligroso. Además, los restos pueden empezar a descongelarse y descomponerse al llegar a altitudes más bajas.
El inicio del descenso con el cuerpo sería lo más difícil, declaró el escalador indio Kuntal Joisher a la BBC Nepali.
«Va a ser una empresa muy, muy arriesgada. Es un terreno extremadamente escarpado con mucha roca. Logísticamente, estos [primeros] 1000 metros van a suponer un desafío enorme.»
«Lo principal es no poner en riesgo la vida de los sherpas por un cadáver.»
Todo esto convierte la misión de recuperación en una operación enormemente costosa: los expertos afirman que incluso las más sencillas cuestan entre 40.000 y 80.000 dólares, una suma que está fuera del alcance de la mayoría de las familias.
Es más común que los equipos locales trasladen a las personas fallecidas a un lugar apartado de la vista en la montaña: como la exploradora Francys Arsentiev, apodada la Bella Durmiente del Everest, cuyos restos fueron trasladados en 2007 a un lugar de descanso final más privado en el Everest casi una década después de su muerte.
Pero la ITBP, que financia la operación de recuperación, quiere que el cuerpo de Morup sea devuelto en septiembre y está buscando grupos de sherpas de rescate de montaña que puedan llevar a cabo la tarea.
Una vez devuelto a la India, el cuerpo será sometido a pruebas de ADN y, si se confirma que se trata de Morup, sus restos serán entregados a su familia.
«Mi corazón se negaba a creer que hubiera muerto».
Durante años, la familia de Morup en Ladakh ha luchado por asimilar su desaparición.
Yangskit, que ronda los 75 años, tiene dificultades para recordar incluso el día en que se casó. Pero los días posteriores a la tragedia permanecen grabados en su memoria.
«Solo sabía que había una tormenta en la montaña. Aunque organizamos oraciones por la cremación en casa, mi corazón se negaba a creer que hubiera muerto», dice con lágrimas corriendo por su rostro.
«No vi su cadáver, así que me resultó difícil creerlo.»
De Morup solo quedan hoy sus medallas y trofeos, un par de fotos antiguas de sus aventuras en la montaña y, lo más importante, un certificado del gobierno chino que acredita que a las 17:30 del 10 de mayo de 1996, Morup alcanzó la cima del Everest.
Si la misión de rescate tiene éxito, Punchok Dorjai, hijo de Morup, declaró a la BBC que la familia celebraría un funeral en su honor cerca del Parque de los Mártires en Leh, la capital de Ladakh.
«Mi padre dio su vida por el país y debe ser recordado como un mártir», dijo Dorjai, añadiendo que sus compañeros de equipo que fallecieron merecen el mismo título.
La familia también conservará con orgullo en su hogar un símbolo del legado de Morup, que acompañará su certificación de cumbre, según declaró: «Tenemos previsto conservar las Botas Verdes».
Información adicional de Pradeep Bashyal, BBC News Nepali.