Nia Trent-Wilson debe $182,889.63 en facturas médicas por un bebé que no era suyo.
A fines de 2021, aceptó actuar como madre sustituta a través de una agencia que la emparejó con una pareja gay de Washington, DC. Los términos eran típicos: $70,000, más honorarios en caso de posibles complicaciones de salud y una promesa de que los futuros padres cubrirían los costos médicos.
Trent-Wilson había sido madre sustituta dos veces y creía saber qué esperar. Pero esta vez, el embarazo salió mal. Graves complicaciones médicas obligaron a los médicos a extirparle el útero y las trompas de Falopio.
Ella se fue a casa con una factura. Los padres se fueron a casa con el bebé.
Desde su inicio en la década de 1980, la gestación subrogada ha sido descrita por líderes de la industria y profesionales como un regalo íntimo para padres con dificultades, gracias a la generosidad de las madres sustitutas. Decenas de miles de personas, incluidas parejas infértiles y del mismo sexo, han tenido hijos gracias a los avances tecnológicos de la fecundación in vitro y a la disposición de las madres sustitutas para gestar esos hijos.
Pero en Estados Unidos la maternidad subrogada se ha convertido en una industria multimillonaria en la que las mujeres que gestan a los niños tienen pocas protecciones financieras o de otro tipo, e incluso a veces son sorprendidas por extraños que portan documentos legales para llevarse a los bebés después del nacimiento.
Una vez que comienza un embarazo, una gestante tiene poca influencia si no se reciben los pagos. Las agencias, algunas propiedad de grandes cadenas, obligan a las gestantes a aceptar acuerdos que un juez de California ha calificado de «uso contractual del cuerpo [de una mujer]» para un «negocio lucrativo».
En el caso de Trent-Wilson, dijo el juez, el acuerdo impuso una “obligación de no asumir riesgos” a la agencia mientras que creó un “riesgo tremendo” para la madre sustituta.
La gestación subrogada es una parte integral de la industria de la fertilidad en general, una red extensa que también incluye clínicas de FIV, centros quirúrgicos y servicios de conserjería en los que el capital privado ha hecho incursiones agresivas.
Algunos sectores de la industria se han vuelto tan transaccionales que los bebés son retirados de los hospitales no por sus nuevos padres, sino por mensajeros con poderes notariales. Un bebé nacido en Tennessee en febrero de 2024, por ejemplo, fue recogido por un servicio de entregas matrimonial llamado Babycoming Inc., que trabaja en nombre de un padre en China, según explicó la madre sustituta, Lory Hood.
Trent-Wilson descubrió que cuando los padres del niño que llevaba dentro incumplieron lo que ella creía que eran sus obligaciones financieras, de repente se vio sola. «Estamos aquí para valernos por nosotros mismos», dijo.
La pareja, Jason St-Fleur y Ricky Scott, no respondió a las solicitudes de comentarios.
A pesar de los riesgos físicos y emocionales que conllevan las gestantes subrogadas, la práctica permanece prácticamente sin regulación. Los contratos desiguales y la disparidad económica hacen que, cuando la situación se complica, sean las gestantes las que asuman gastos que rara vez pueden afrontar, como facturas médicas y honorarios de abogados, según entrevistas con más de 40 gestantes, propietarios de agencias y abogados especializados en gestación subrogada, así como una revisión de expedientes judiciales y documentos comerciales.
Pocas madres sustitutas se sienten cómodas hablando cuando las cosas salen mal. Las cláusulas de los contratos les impiden compartir la identidad de los padres con los que trabajaron.
“Existe un desequilibrio de poder”, afirmó Angela Richardson-Mook, fundadora de la agencia neoyorquina Alcea Surrogacy. “La gestación subrogada es cara, y la persona promedio que busca un embarazo subrogado tiene más recursos a su disposición que quienes solicitan serlo”.
Reclutamiento competitivo
Estados Unidos es líder en la industria mundial de la gestación subrogada. En 2023, el año más reciente del que se dispone de datos, casi 11 000 gestantes se sometieron a una transferencia de embriones, una cifra que se ha más que duplicado desde 2014, según datos que representan alrededor del 95 % de los procedimientos de FIV recopilados por un grupo del sector.
En la carrera por reclutar madres sustitutas para satisfacer la creciente demanda, no todas las agencias siguen las prácticas sugeridas por organizaciones como la Sociedad para la Ética de la Donación de Óvulos y la Subrogación para descartar a mujeres en situaciones financieras o de vida precarias, dicen las madres sustitutas.
Sólo un estado, Nueva York, regula activamente el negocio, exigiendo a los propietarios de agencias de gestación subrogada que se sometan a una verificación de antecedentes, demuestren que siguen las pautas de selección y proporcionen a las madres sustitutas un documento que explique sus derechos legales.
En otros lugares, muchas agencias operan únicamente con una licencia comercial y un único propietario o con un equipo reducido. No es raro que afronten dificultades legales o financieras, cierren y luego reabran con un nombre diferente, según una revisión de los registros comerciales.
Una agencia de larga trayectoria, Angel Babies Surrogacy & Egg Donation, operada por una mujer que se declaró en quiebra personal cuatro veces y cuya dirección de correo electrónico contiene la frase «Babyoven4u», continuó administrando maternidades subrogadas durante casi dos años incluso después de que la junta tributaria de California revocara su licencia comercial en mayo de 2019, según una entrevista con la propietaria de la agencia, Bridget Larzelere, documentos judiciales y registros comerciales estatales.
Larzelere dijo que no sabía que le habían revocado la licencia comercial de California. Aunque continuó gestionando gestaciones subrogadas de sus clientes, comentó, incluyendo la atención a 35 bebés que nacieron durante las restricciones de viaje por la pandemia, no había aceptado nuevos clientes durante años tras la revocación de la licencia. Desde finales de 2020, reside y opera en Arizona, donde, según dijo, se está declarando en bancarrota por quinta vez.
En mayo, una pareja de Los Ángeles, Silvia Zhang y Guojun Xuan, fueron encarcelados brevemente bajo sospecha de abuso infantil después de que las autoridades encontraran a más de 20 niños bajo su cuidado, casi todos nacidos mediante gestación subrogada organizada por una agencia dirigida en secreto por Zhang, según informó The Wall Street Journal. No se han presentado cargos, pero las autoridades locales y federales llevaron a cabo investigaciones de abuso infantil y trata de personas, y el condado asignó a los niños a hogares de acogida.
Sin embargo, Zhang y Xuan demandaron a dos de sus madres sustitutas —que estaban embarazadas al momento del arresto de la pareja— en tribunales de Virginia por un millón de dólares a cada una. Zhang y Xuan alegaron que las madres sustitutas incumplieron sus contratos y les negaron sus derechos parentales.
Pam DeCamp, abogada de una sociedad de asistencia legal de Virginia que representa a Melissa Epps, una de las madres sustitutas, negó que Epps incumpliera el contrato. En un comunicado, declaró que Zhang y Xuan «hicieron múltiples declaraciones fraudulentas que la indujeron a firmar un contrato que nunca habría firmado de haber sabido la verdad, y que posteriormente Zhang y Xuan incumplieron dicho contrato de diversas maneras».
Zhang y Xuan no respondieron a las solicitudes de comentarios. En el proceso judicial, negaron haber abusado de los niños y dijeron que esperan que un tribunal de California les dé un fallo favorable sobre la custodia.
Es difícil decir cuántas agencias de gestación subrogada existen en todo el país, pero hay al menos 155, según las listas de miembros de un grupo industrial, y hasta 1.100, según una investigación de mercado realizada por Richardson-Mook, la fundadora de la agencia de gestación subrogada Alcea.
Las agencias suelen recibir entre 40.000 y 50.000 dólares por gestación subrogada, aparte de los pagos a las gestantes. Reclutan en línea, incluyendo Facebook, y a través de un número creciente de gestantes que trabajan como influencers en Instagram y TikTok.
Las gestantes subrogadas pueden ganar entre $45,000 y $80,000, que se pagan en cuotas a lo largo de sus embarazos. En estados con alta demanda como California, reciben más dinero, al igual que quienes han tenido gestaciones subrogadas exitosas y están dispuestas a asumir embarazos de mayor riesgo, como gestar gemelos.
A sus 12.000 seguidores en TikTok, la gestante Darlene Arreola describe la gestación subrogada como una forma de «ayudar a formar una familia y ganar dinero para ayudar a la suya» y recluta para la agencia californiana SurrogateFirst. SurrogateFirst paga una bonificación de 1.000 dólares por recomendaciones, según su sitio web; otras agencias ofrecen ofertas similares.
La demanda de gestantes supera ampliamente la oferta, según los profesionales del sector. Las agencias compiten por el salario y los beneficios de las gestantes que cumplen con los estándares de edad y peso, y con el requisito de haber tenido al menos un embarazo previo sin complicaciones. La publicidad de algunas agencias indica que las gestantes pueden esperar pagos millonarios, sin revelar que el salario base es mucho menor y que los pagos más altos generalmente solo se otorgan en caso de complicaciones médicas graves.
“Las gestantes subrogadas pueden ganar entre 80.000 y 100.000 dólares mientras reciben atención médica, legal y emocional completa durante todo el proceso”, decía un anuncio de Facebook de octubre de Yunda Surrogacy, una agencia californiana cofundada por el productor de televisión chino Zhang Heng. Otros anuncios mencionaban un pago de 70.000 dólares.
Pero el sitio web de la compañía dice que la compensación base para las madres sustitutas en realidad comienza en $50,000.
Durante el proceso de reclutamiento, a menudo se les dice a las madres sustitutas que sus motivos no deben ser sólo financieros sino también altruistas.
“Al final del día, se trata de asegurarse de que las madres sustitutas hagan esto porque quieren, no porque tienen que hacerlo”, dijo la madre sustituta Gracie Ruiz, también reclutadora, en un video de septiembre a sus más de 70.000 seguidores en Facebook.
En entrevistas, algunas madres sustitutas dijeron que sentían que las agencias apresuraron sus evaluaciones o hicieron revisiones superficiales de sus antecedentes.
El año pasado, una inmigrante de Ecuador que había excedido su visa de turista aceptó llevar el embrión de una pareja a cambio de 65.000 dólares, según una demanda que presentó posteriormente contra su agencia, Genesis Egg Donor and Surrogacy Group, que encontró a través de anuncios en línea.
En ese momento, ella tenía Medicaid, al que tenía derecho en su estado, California. Los grupos del sector recomiendan que las madres sustitutas no reciban prestaciones públicas para reducir la percepción de que tienen necesidades económicas y podrían verse obligadas a realizar la transacción.
Page Tofighi, director ejecutivo de Genesis, afirmó: “Genesis respeta las circunstancias personales de cada persona, incluidas las decisiones relacionadas con los beneficios públicos, y garantiza que la participación en la gestación subrogada sea siempre voluntaria e informada”.
Siguiendo instrucciones de la agencia, según consta en los registros judiciales, la gestante canceló su Medicaid y comenzó a prepararse para la transferencia de embriones. Su primera fecha de transferencia se pospuso después de que un médico indicara que su útero no estaba listo, pero comenzó terapia hormonal para intentarlo de nuevo.
Ocho meses después de que la mujer firmara su contrato de gestación subrogada y poco después de la investidura de Donald Trump en enero de 2025, Genesis inició una revisión de sus gestantes no estadounidenses, según la demanda. Dos semanas antes de la reprogramación de la transferencia de embriones, Genesis la descartó como gestante, argumentando que se debía a su estatus migratorio. Tofighi afirmó que la agencia «realiza auditorías internas periódicas».
La gestante había recibido algunos honorarios preliminares, pero no la mayor parte del pago acordado. Demandó a la agencia por incumplimiento de contrato, alegando que la agencia sabía que carecía de autorización de trabajo y nunca le informó de que esto suponía un problema. En su respuesta a la demanda, Genesis negó sus acusaciones. El juicio está programado para 2027.
Genesis cuenta con un riguroso proceso de selección y supervisión, y tiene una política contraria a trabajar con madres sustitutas que no sean inmigrantes legales, afirmó Tofighi. Añadió que Genesis está comprometida con la ética y la transparencia.
Genesis ofreció reembolsar a la futura madre, Ann Gottesman, los $35,000 de su comisión de agencia si decidía romper la relación con Genesis. Gottesman dijo que decidió no hacerlo, argumentando que Genesis parecía estar bien gestionada y que cambiar de agencia le vendría bien más tiempo y dinero. «Estamos usando los ahorros de toda nuestra vida», dijo Gottesman. Genesis redujo $5,000 de su comisión y no les cobró por conectarla a ella y a su esposo con otra gestante.
Las agencias a menudo reciben una parte sustancial de sus honorarios de los padres después de que una madre sustituta se ha registrado para una pareja, no al final de un embarazo exitoso, según una revisión realizada por el Journal de las hojas de costos de 10 agencias de gestación subrogada.
Inversores de capital privado
Las crecientes tasas de infertilidad y la naturaleza fragmentada de la industria de la fertilidad la han convertido en un blanco fácil para grupos de inversión y empresas de capital privado, que han adquirido clínicas y agencias en un esfuerzo por crear ventanillas únicas para las parejas que buscan tener un bebé a través de una madre sustituta.
Desde 2022, el grupo de capital privado Cortec, con sede en Manhattan, ha fusionado tres importantes agencias de gestación subrogada con Northstar Fertility Partners. Kindbody, el gigante de la fertilidad con 27 sedes en todo el país y financiado por capital de riesgo, adquirió una agencia en Chicago en 2022 por una cantidad no revelada.
Los inversores internacionales también se han sumado a la iniciativa. En 2018, Jinxin Fertility Group, con sede en Sichuan y que cotiza en bolsa en Hong Kong, adquirió una cadena de clínicas de fertilidad en el sur de California, cuyos médicos ya contaban con una importante cartera de clientes chinos.
Simultáneamente, el costo de la gestación subrogada ha aumentado. Los padres ahora pueden esperar pagar $200,000 por gestación subrogada, en comparación con los $120,000 de hace una década, según Yifat Shaltiel, propietaria de una agencia de gestación subrogada y autora de un libro sobre financiación de la gestación subrogada. Otros propietarios afirman que el costo puede ser aún mayor.
En este proceso, la gestación subrogada en Estados Unidos se ha internacionalizado. El número de ciclos de FIV iniciados por gestantes internacionales se cuadriplicó entre 2014 y 2019, según investigadores de la Universidad Emory, antes de descender durante la pandemia en 2020, el año más reciente del que se dispone de datos. Los padres chinos representaron el 41 % de los padres internacionales en ese período, según los investigadores.
Algunas madres sustitutas estadounidenses se encuentran con padres internacionales que no pueden o no quieren viajar a Estados Unidos para el nacimiento de su hijo y hacen que sus agentes recojan al bebé en el hospital, según entrevistas con cinco madres sustitutas.
En redes sociales, las cuentas que anuncian a la consultora de gestación subrogada de Jinxin, Mengmei Life, y a la cadena de clínicas de FIV de California, HRC Fertility, describen cómo los gestores de casos a veces recogen bebés para sus padres. Una madre subrogada de Texas, escribió una de las cuentas este mes, estaba «esperando a que fuéramos a recoger al bebé. ¡Gracias a la madre subrogada por ayudar a la clienta a hacer realidad su sueño de tener un hijo!».
Dido Liu, una de las gestoras de casos, declaró en una breve entrevista que la mayoría de los recién nacidos que la empresa recogió en los hospitales nacieron durante las restricciones de viaje impuestas por la pandemia. Se negó a hacer más comentarios ni a confirmar quién gestiona las cuentas en redes sociales. «Estamos haciendo lo correcto para apoyar a los padres», afirmó.
Babycoming Inc., la empresa que recogió al recién nacido de Tennessee, dijo en un anuncio sin fecha en un foro para hablantes de chino en Los Ángeles que había «repatriado a casi 100 bebés subrogados». En una entrevista, la propietaria Jian Gong dijo que esa cifra era una exageración y que, en realidad, había ayudado a recoger cerca de 10 bebés nacidos por gestación subrogada en EE. UU. La mayor parte de su negocio consiste en asesorar a padres chinos que desean recurrir a la FIV en EE. UU., dijo.
Mel Hazeltine firmó con Los Angeles Surrogacy en octubre de 2023, aceptó gestar un hijo para un padre soltero chino-canadiense y dio a luz a una niña sana en marzo.
Al día siguiente, una mujer a quien Hazeltine no conocía llegó al hospital con un poder notarial y una niñera. La mujer se presentó como la representante del padre y le contó a Hazeltine que este tenía otros dos hijos gestantes, uno recién nacido y otro en camino. También indicó que el padre vivía en California, no en Canadá. Hazeltine afirmó que no le habían revelado ninguna de esas informaciones. «Siento que me ocultaron muchas cosas», dijo.
Los Angeles Surrogacy no respondió a las solicitudes de comentarios.
Preocupada por la trata de personas, Hazeltine finalmente contactó al FBI y afirmó haber sido entrevistada por un agente. Otras dos madres sustitutas que afirmaron que los bebés que gestaron fueron recogidos por desconocidos también hablaron con las autoridades federales, aunque el estado de esas investigaciones es incierto.
Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley federal no respondieron a una solicitud de comentarios.
Una relación que se deteriora
Tres madres sustitutas entrevistadas por el Journal dijeron que quedaron con una deuda médica al final de sus embarazos.
Emily Hurst, una gestante subrogada en Arkansas, se quedó con más de $7,000 en facturas médicas y problemas dentales persistentes tras su gestación subrogada. Las intensas náuseas matutinas que sufrió durante el embarazo le habían erosionado el esmalte dental.
«Tengo agujeros en los dientes», dijo. Durante seis meses, la agencia no tomó ninguna medida con las facturas médicas, a pesar de que seguía recibiendo llamadas de cobradores, comentó. Un día después de publicar sobre la deuda en un popular grupo de Facebook sobre gestación subrogada, le pagaron algunas facturas. La agencia no respondió a las solicitudes de comentarios.
Otra madre sustituta, en Illinois, debe lo que estima en 75.000 dólares en facturas médicas relacionadas con su embarazo. No está segura del total porque el hospital sigue enviándole facturas. Dijo que su seguro médico supuestamente estaba cubierto por el padre de intención, pero que él creó una tarjeta de seguro médico falsa y que en realidad no estaba asegurada.
Trent-Wilson, quien reside en Texas, se entrevistó con varias agencias de gestación subrogada antes de decidirse por ACRC Global de California a finales de 2021. En cuestión de semanas, la agencia la puso en contacto con St-Fleur, un abogado, y su socio Scott, un cineasta.
Trent-Wilson asumió que la ACRC había realizado una verificación exhaustiva de antecedentes de la pareja. No lo hicieron, según el testimonio de la agencia en una demanda que Trent-Wilson presentó posteriormente en su contra. De haberlo hecho, podrían haber descubierto que la pareja tenía un historial de décadas de deudas impagas, según las sentencias de las demandas revisadas por el Journal.
A principios de 2022, la pareja había transferido 95.000 dólares a una cuenta de depósito en garantía de gestación subrogada, y una clínica de FIV transfirió dos embriones suministrados por Scott y St-Fleur al útero de Trent-Wilson.
En el tribunal, el director ejecutivo de ACRC, Shen Li, declaró que la agencia creía que la capacidad de la pareja para depositar tanto dinero de una sola vez en la cuenta de depósito en garantía era prueba suficiente de su solvencia financiera. Los documentos presentados en una demanda independiente de 2024 demostraron que Scott había solicitado un préstamo de 60.000 dólares varios meses antes de firmar el contrato de gestación subrogada; incumplió el pago y adeuda 51.205,80 dólares, según la entidad crediticia, SoFi.
Solo uno de los dos embriones prosperó. Los padres parecieron tomar la pérdida como un golpe devastador, dijo Trent-Wilson. En la consulta médica, uno de ellos la llamó «asesina de bebés», según contó en una entrevista con el Journal. La relación se rompió rápidamente cuando la pareja acusó a Trent-Wilson de negarse a someterse a pruebas de drogas y de ocultar historiales médicos, según actas judiciales, documentos y mensajes revisados por el Journal.
También dejaron de realizar pagos a la cuenta de depósito en garantía que cubría los gastos de Trent-Wilson, incluidas las primas de su seguro médico, según los registros.
A finales del tercer trimestre, los médicos le diagnosticaron placenta accreta, una afección potencialmente mortal en la que la placenta crece demasiado dentro de la pared uterina. Los médicos le advirtieron que probablemente le extirparían el útero durante el parto.
Una semana antes del parto, el saldo de la cuenta de depósito en garantía cayó por debajo del mínimo estipulado en el contrato de $10,000. ACRC le aseguró a Trent-Wilson que los padres depositarían más dinero en la cuenta, según los mensajes.
Para cuando dio a luz, la cuenta de depósito en garantía estaba casi vacía. Trent-Wilson no recibió ni un céntimo más de sus padres. Su seguro también había caducado, porque, según ella, sus padres no aportaron fondos suficientes para cubrir las primas.
Scott y St-Fleur recogieron al bebé el día del parto.
Atascado con la factura
Durante meses después del parto, las facturas no paraban de llegar. Trent-Wilson las remitió a la agencia de depósito de garantía sin obtener respuesta. Los padres también dejaron de responder.
Además de las facturas crecientes, los padres no le habían pagado a Trent-Wilson 44.800 dólares en honorarios estipulados en su contrato, incluyendo pagos destinados a compensarla por la cesárea y la pérdida de sus órganos reproductivos (10.000 dólares por el útero y 5.000 dólares por las trompas de Falopio), según los registros judiciales. Durante su recuperación, también perdió su trabajo transportando suministros médicos y se encontraba sin trabajo.
Echó mano de sus ahorros y del fondo universitario de su hijo y pidió donaciones en Spotfund y GoFundMe.
La ACRC se negó a ayudar. «Hemos hecho todo lo posible y correctamente», declaró a Trent-Wilson el director ejecutivo de la agencia, Li, según mensajes consultados por el Journal.
Trent-Wilson presentó una demanda contra ACRC en el condado de Orange, alegando que la agencia incumplió su contrato con ella al asignarla a padres no adecuados.
A principios de noviembre, un juez dictaminó que la parte de su contrato que limitaba la responsabilidad de la agencia a 4.000 dólares era inaplicable. Afirmó que el acuerdo redactado por la agencia utilizaba el cuerpo de la madre sustituta para un negocio lucrativo y que los riesgos que Trent-Wilson asumió eran desproporcionados en comparación con los que asumió la agencia.
El juez ordenó a la agencia pagarle 20.000 dólares. Aproximadamente la mitad de esa cantidad se destinará a su abogado, según informó. La ACRC está considerando apelar la decisión, según la correspondencia de su abogado revisada por el Journal.
En un correo electrónico al Journal, Li, director ejecutivo de ACRC, negó las acusaciones en la demanda.
Trent-Wilson está considerando demandar a los padres, pero dadas sus numerosas deudas, le preocupa que sea difícil lograr que paguen. «Me gustaría que hubiera normas más estrictas», dijo.