Un avión de JetBlue se dirigía a Puerto Rico cuando sus pilotos recibieron la noticia del control de tráfico aéreo de que estaban a punto de atravesar una zona de peligro
El avión inicialmente entró en un patrón de espera para mantenerse a salvo.
“Si quieren ir a San Juan”, le dijo un controlador aéreo a la tripulación de vuelo de JetBlue, “lo harán bajo su propio riesgo”.
El riesgo esa noche de enero provenía de un cohete experimental de SpaceX que explotó minutos después del despegue. Los pilotos del avión debían tomar una decisión mientras se encontraban al norte de San Juan: continuar el viaje a través de un posible campo de escombros de cohetes o arriesgarse a quedarse sin combustible sobre el agua.
Otros dos aviones —uno operado por Iberia Airlines y un jet privado— se encontraron en una situación similar. Declararon emergencia de combustible y atravesaron la zona de exclusión aérea temporal, según consta en los registros de la Administración Federal de Aviación (FAA).
Los tres vuelos, cuyos registros muestran que transportaban un total de unas 450 personas, aterrizaron sin problemas.
Los documentos de la FAA revisados por The Wall Street Journal muestran que la explosión del 16 de enero del Starship de SpaceX representó un peligro mayor para los aviones en el aire de lo que se conocía públicamente.
La explosión provocó una lluvia de escombros en llamas sobre partes de la región caribeña durante aproximadamente 50 minutos, según los documentos. El impacto de un escombro en una aeronave en vuelo podría tener consecuencias catastróficas: graves daños a las aeronaves y la muerte de pasajeros.
Un portavoz de JetBlue afirmó que la aerolínea confía en que todos sus vuelos evitaron sin problemas las zonas donde se reportaron u observaron escombros. Una portavoz de Iberia indicó que su vuelo pasó por la zona después de que todos los escombros ya hubieran caído, por lo que no hubo ningún riesgo para la seguridad.
Los controladores aéreos se apresuraron a mantener los aviones alejados de las zonas de escombros, pero esto aumentó su carga de trabajo y generó un «riesgo de seguridad potencialmente extremo», según un informe de la FAA de una instalación de tráfico aéreo en Nueva York. Tras la explosión, al menos dos aeronaves volaron demasiado cerca una de la otra, lo que obligó a un controlador a intervenir para evitar una colisión.
Los documentos también indican que SpaceX no informó inmediatamente a la agencia sobre la explosión a través de una línea directa oficial. La FAA exige a los operadores de lanzamiento que utilicen la línea directa para alertar rápidamente sobre cualquier fallo. Los controladores necesitan la información sobre las zonas con escombros para advertir a los pilotos y ponerlos a salvo.
Las zonas de exclusión aérea se activaron cuatro minutos después de que el vehículo Starship dejara de proporcionar datos sobre su vuelo de prueba, según documentos de la FAA. SpaceX confirmó a la agencia que Starship se estaba desintegrando 15 minutos después, según los documentos.
Los controladores de Miami se enteraron de la explosión por primera vez cuando los pilotos vieron los escombros, según los documentos. Otros funcionarios de la FAA se enteraron del incidente a través de un chat interno.
SpaceX, la empresa de lanzamiento de cohetes más activa del mundo , se negó a hacer comentarios.
La explosión del vehículo Starship de la compañía alarmó a la industria aérea y a funcionarios del gobierno estadounidense, dado el efecto que tuvo sobre los viajes aéreos y porque se prevé que el número de operaciones espaciales aumente.
Los líderes de la FAA convocaron un panel de expertos en febrero para reexaminar cómo abordar los riesgos de los desechos generados por fallas en vuelos espaciales, dando seguimiento a trabajos previos sobre el tema. Este esfuerzo cobró urgencia en marzo tras la explosión de una nave Starship durante otro lanzamiento de prueba .
Sin embargo, los funcionarios de la FAA suspendieron la revisión de seguridad en agosto, una medida inusual, ya que las propias políticas de la agencia exigen dichas revisiones para abordar los riesgos de seguridad, según personas familiarizadas con el asunto. La agencia abordaría el riesgo de los escombros en un nivel de formulación de políticas diferente, según declaró un funcionario de la FAA en un correo electrónico al que tuvo acceso el Journal.
La agencia dijo que detuvo la revisión porque la mayoría de las recomendaciones de seguridad del grupo ya se estaban implementando y necesitaba consultar a expertos adicionales, incluidos aquellos fuera de EE. UU.
«La FAA no dudará en actuar si se requieren medidas de seguridad adicionales», dijo la agencia.
¿Más lanzamientos, más riesgos?
La FAA supervisa los aviones que navegan en el espacio aéreo estadounidense y otorga licencias para el lanzamiento de cohetes comerciales, así como para misiones en las que los vehículos regresan a la Tierra desde el espacio.
Los escombros podrían convertirse en un mayor riesgo para la seguridad a medida que aumenta el ritmo de lanzamientos de cohetes . En un pronóstico reciente, la FAA indicó que esperaba supervisar un promedio anual de entre 200 y 400 lanzamientos o reingresos de cohetes en los próximos años. Esto se compara con aproximadamente dos docenas de operaciones similares en promedio cada año entre 1989 y 2024.
SpaceX, dirigido por su director ejecutivo Elon Musk, quiere impulsar muchos de esos vuelos con Starship.
Con más de 120 metros de altura, Starship es el cohete más potente jamás desarrollado, según la compañía. SpaceX ha estado desarrollando el vehículo mediante misiones de prueba que despegan desde su complejo en las afueras de Brownsville, Texas. Durante esos vuelos, Starship está diseñado para ascender sobre el Golfo de México, al que la administración Trump llama Golfo de América, volar por el espacio y amerizar en el Océano Índico.
Con 11 misiones Starship en su haber, SpaceX está planeando futuros vuelos que llevarían la nave espacial sobre rutas aéreas de Florida, México y el Atlántico Norte.
El desarrollo de nuevos cohetes implica ensayo y error, y a veces, explosiones. Un tercio de los cohetes activos desde el año 2000 fallaron en sus vuelos inaugurales, según datos de Chris Kunstadter, veterano ejecutivo de seguros espaciales.
SpaceX siempre ha considerado los contratiempos como una forma de obtener datos para mejorar, y ha aplicado este enfoque durante el desarrollo de Starship. «Con una prueba como esta, el éxito se basa en lo que aprendemos», declaró la compañía tras una misión de Starship en noviembre de 2023.
Tras las fallas durante ese vuelo, la FAA revisó los riesgos de los escombros y los procedimientos para los controladores de tránsito aéreo. La agencia había desarrollado previamente una forma de abordar el «riesgo catastrófico para el tráfico aéreo en interacción con las misiones espaciales» mediante la creación de zonas temporales de exclusión aérea, denominadas áreas de respuesta a escombros, según los documentos internos revisados por el Journal.
Las áreas se delinean antes de cada lanzamiento de cohete y se activan solo cuando un percance podría provocar la caída de escombros. Al activarse, los controladores de tráfico aéreo deben dirigir a las aeronaves fuera de las zonas afectadas, proporcionar rutas alternativas o mantener las posiciones de los aviones en el aire.
Pero las áreas designadas para el lanzamiento de enero solo incluían espacio aéreo estadounidense con cobertura de radar. Esto dejaba una zona de espacio aéreo extranjero que podría enfrentar los mismos riesgos de escombros, pero donde se permitiría volar.
‘No salió bien’
A las 17:37 h (hora del este) del 16 de enero, SpaceX lanzó Starship en su séptimo vuelo de prueba. Los objetivos de la misión incluían analizar el rendimiento de las mejoras del sistema de propulsión y los paneles del escudo térmico de Starship.
El vuelo terminó prematuramente —y espectacularmente— más de ocho minutos después.
Algunos pilotos y pasajeros en vuelos alrededor del Caribe pudieron ver la lluvia de escombros en llamas desde sus cabinas.
José Rodríguez, entonces piloto de la aerolínea regional Silver Airways, informó al control de tráfico aéreo que “vio pedazos de escombros y fuego intenso entre la posición de la 1 y las 2 en punto” mientras operaba un vuelo a San Juan, según un informe de la FAA.
«Fue impresionante», dijo Rodríguez en una entrevista. Al principio pensó que se trataba de basura espacial ardiendo en la atmósfera, a una distancia segura de cientos de kilómetros.
Un controlador le informó que, según el informe de la FAA, se trató de un «lanzamiento de cohete fallido». Su vuelo continuó con normalidad.
Bob Beresh vio la explosión desde su asiento de ventanilla en un vuelo de Delta Air Lines de Barbados a Atlanta. «Fue increíble», dijo Beresh, fotógrafo comercial y autodenominado experto en ciencia espacial. Pero luego se preguntó: «¿Qué habría pasado si hubiéramos estado más cerca?».
Delta afirmó que la aerolínea no tenía informes de que ninguno de sus vuelos operara cerca de desechos espaciales. La aerolínea indicó que cuatro de sus vuelos fueron desviados debido a la explosión para repostar esa noche.
Más cerca de las zonas de escombros, los controladores en San Juan, Puerto Rico, se comunicaron por radio con los pilotos para determinar cómo mantenerlos alejados del peligro potencial. Pusieron algunas aeronaves en patrones de espera y desviaron otras si tenían suficiente combustible.
Un controlador le dijo a la tripulación de una aeronave que debían declarar una emergencia para aterrizar en San Juan. «En ese caso», respondió un piloto, «declaramos emergencia: Mayday. Mayday, Mayday».
En una publicación en X sobre lo ocurrido después de la explosión, Musk dijo: “El éxito es incierto, ¡pero el entretenimiento está garantizado!”
El capitán Jason Ambrosi, presidente del sindicato de la Asociación de Pilotos de Aerolíneas, pidió una mejor comunicación con los aviadores, despachadores de vuelo y aerolíneas para que puedan planificar mejor los lanzamientos de cohetes. Estas medidas podrían incluir cargar más combustible, buscar rutas alternativas o retrasar las salidas. «No deberíamos sorprendernos cuando esto sucede», dijo Ambrosi.
Los residentes del territorio insular de Turcas y Caicos informaron más tarde que encontraron restos de caucho quemado y placas térmicas destruidas que habían llegado a la orilla.
En febrero, SpaceX dijo en una publicación en su sitio web sobre el séptimo vuelo que, «Si bien un final prematuro de la prueba de vuelo nunca es un resultado deseado, las medidas implementadas antes del lanzamiento demostraron su capacidad para mantener al público seguro».
Shana Diez, ejecutiva de SpaceX especializada en Starship, declaró en un evento de la industria ese mes que la compañía mantiene una excelente relación con la organización de tráfico aéreo de la FAA y colabora estrechamente con dicho grupo. Añadió que SpaceX quiere colaborar con la FAA para mejorar la información en tiempo real de los controladores aéreos sobre la ubicación de los vehículos de lanzamiento durante el vuelo y dónde podrían acabar los posibles escombros.
Si se pudiera rastrear vehículos en tiempo real, «casi se podría tratar como un evento meteorológico», dijo. «No hay ninguna razón técnica para que ese tipo de sistema no sea posible».
Control de misión
Antes de que el panel de seguridad de la FAA terminara de revisar la explosión de SpaceX en enero, la agencia permitió a la compañía lanzar una misión la noche del 6 de marzo. Esa decisión molestó a algunos participantes, dijeron personas familiarizadas con el asunto
La explosión de la Starship en marzo terminó con menos problemas para el transporte aéreo. Ningún avión reportó haber declarado emergencias de combustible ni haber sobrevolado zonas con restos de cohetes, según registros de la FAA y personas familiarizadas con el asunto. Antes del vuelo, la FAA también redujo la brecha en las zonas con restos de cohetes sobre el espacio aéreo internacional.
En mayo, el panel de seguridad de la FAA había identificado altos riesgos para la seguridad de la aviación resultantes de accidentes con cohetes, incluyendo una aeronave que declara una emergencia o necesita aterrizar repentinamente en un aeropuerto alternativo, o controladores sobrecargados.
La suspensión de la revisión de seguridad en agosto sorprendió a algunos miembros del panel. Los reguladores de la FAA se preocuparían si los fabricantes de aviones o las aerolíneas suspendieran sus propias revisiones de seguridad antes de solucionar los problemas, según afirmaron funcionarios actuales y anteriores de la FAA.
La FAA afirmó que no dudará en convocar otro panel o hacer lo que sea necesario para abordar los problemas de seguridad. Añadió que los reguladores que supervisan su unidad de tráfico aéreo participarán en el proceso.
SpaceX ha realizado tres lanzamientos más de Starship desde la explosión de marzo. En uno de ellos, la nave no explotó rápidamente. Pudo volar durante un periodo más largo antes de perder el control y desintegrarse cerca del lugar de amerizaje previsto en el océano Índico.
Starship, en sus dos últimas misiones, se mantuvo en el rumbo marcado por la compañía.
Se espera que a principios del próximo año, SpaceX lance una versión nueva y más potente de Starship.
Hablando en un podcast en septiembre, Musk dijo que el vehículo «podría presentar algunas dificultades iniciales debido a que se trata de un rediseño muy radical».