La Casa Blanca presentó el miércoles un cronograma de nueve semanas para obtener la aprobación del salón de baile propuesto por el presidente Donald Trump , incluso cuando un panel de revisión federal dijo que aún no ha recibido los planos de construcción necesarios y los detalles básicos del proyecto siguen sin estar claros.
Las cuentas contradictorias y el apretado calendario de revisión ponen de relieve una disputa central sobre el proyecto: si la administración Trump está adoptando los pasos procesales exigidos por la ley federal de preservación o si está adelantando la construcción de maneras que podrían impedir una revisión pública significativa. Al invertir millones en las primeras obras de cimentación mientras las aprobaciones siguen sin resolverse, argumentan los críticos, la Casa Blanca corre el riesgo de limitar el escrutinio significativo por parte de los organismos supervisores.
La administración Trump afirmó haber presentado formalmente solicitudes el 22 de diciembre a dos comités encargados por el Congreso de revisar las construcciones federales: la Comisión Nacional de Planificación de la Capital y la Comisión de Bellas Artes, según un funcionario de la Casa Blanca. Tres días antes, funcionarios de la Casa Blanca se reunieron por separado con miembros del personal de cada comisión para presentar una presentación de diapositivas y representaciones conceptuales que la administración publicó en julio, añadió el funcionario.
El secretario de la Comisión de Bellas Artes, Thomas Luebke, confirmó la reunión del 19 de diciembre e indicó que la Casa Blanca había presentado una solicitud ante la CFA para revisar el proyecto del salón de baile. El portavoz de la Comisión de Planificación, Stephen Staudigl, declaró el martes que la NCPC no había recibido dicha solicitud. No respondió a los mensajes enviados el miércoles para intentar conciliar la información contradictoria.
La Casa Blanca también presentó un plan para que el proyecto avance en los procesos de aprobación en poco más de dos meses, un plazo mucho más corto que el de proyectos federales de construcción de gran escala comparables. Los funcionarios indicaron que planean presentaciones informativas en la reunión del NCPC del 8 de enero y en la reunión de la CFA del 15 de enero, seguidas de votaciones en la comisión de bellas artes el 19 de febrero y en la comisión de planificación el 5 de marzo.
Las medidas de la administración Trump siguieron a una orden judicial del 17 de diciembre del juez de distrito estadounidense Richard J. Leon que ordenaba a los funcionarios de Trump comenzar «los procesos de consulta» sobre el proyecto del salón de baile con ambas comisiones para fines de diciembre.
“El Tribunal exigirá al Gobierno que cumpla su palabra”, escribió Leon, designado por el presidente George W. Bush, en su orden.
El National Trust for Historic Preservation argumentó en presentaciones judiciales el miércoles que la administración Trump no había tomado “medidas significativas” hacia la revisión pública o la aprobación de la comisión.
“Ellos han roto repetidamente las reglas primero y han pedido permiso después”, escribieron los abogados del National Trust, que demandó a la administración Trump en un esfuerzo por detener la construcción hasta que se realicen las revisiones requeridas.
La Casa Blanca dijo que reunirse con el personal del comité y presentar representaciones conceptuales, pero no planos detallados, satisfacía la instrucción de Leon de comenzar a colaborar con ambas comisiones a finales de año.
El siguiente paso de la administración es una presentación pública ante la comisión de planificación en su reunión del 8 de enero. Los comisionados podrán hacer preguntas y ofrecer comentarios, según los materiales de la comisión publicados en línea, pero el público no podrá hacer comentarios y el panel de 12 miembros no votará en esa reunión. Los funcionarios han indicado que estos pasos se tomarán más adelante.
Los funcionarios de la administración Trump dijeron a principios de este mes que los equipos comenzarán la construcción sobre el suelo del salón de baile no antes de abril, un objetivo que depende de que las comisiones otorguen una aprobación rápida.
La Comisión Nacional de Planificación de la Capital está dirigida por Will Scharf, secretario de gabinete de la Casa Blanca y exabogado personal de Trump, a quien el presidente nombró en julio, y su composición se inclina hacia Trump. El presidente nombró a otros dos funcionarios de la Casa Blanca para el organismo, que también incluye nueve puestos reservados para secretarios de gabinete en funciones y otros funcionarios locales y federales.
El proceso de revisión del edificio del salón de baile se aleja marcadamente de las prácticas anteriores. Los grandes proyectos se han sometido previamente a una rigurosa revisión de varias etapas que comienza mucho antes de cualquier demolición o obra. Las agencias suelen contratar al personal de la comisión de planificación con meses o años de antelación, según han afirmado antiguos funcionarios de la comisión y entidades constructoras. En cada etapa, los comisionados y el personal evalúan el diseño, la ubicación y el impacto ambiental.
La Casa Blanca de Trump ha reducido o omitido algunos de esos pasos. Los funcionarios planean completar en meses un proceso que tardó casi dos años para una valla de seguridad de la Casa Blanca, significativamente más pequeña que el salón de baile. Ese proyecto implicó cinco reuniones públicas, durante las cuales la comisión evaluó el cumplimiento de las leyes ambientales federales y «la importancia histórica y simbólica de la Casa Blanca y los terrenos circundantes», según documentos de la comisión de planificación.
En contraste, Trump ha supervisado una rápida transformación de tres meses de gran parte de los terrenos de la Casa Blanca sin la supervisión de la comisión de planificación. A mediados de septiembre, los equipos comenzaron a desbrozar el follaje y talar árboles. A finales de octubre, el presidente sorprendió al público al ordenar la demolición del Ala Este. Y a principios de diciembre, las grúas y los martinetes operaban a diario, mientras los equipos trabajaban para crear la infraestructura subterránea necesaria para sostener el edificio, según informó la Casa Blanca.
Scharf ha afirmado que el proceso de revisión de la comisión de planificación solo abarca la construcción vertical, no la demolición ni la preparación del terreno. Los críticos han rebatido esta afirmación, argumentando que la demolición, las obras y la construcción son inseparables y que el mandato de la comisión incluye la preservación de las estructuras históricas existentes.
Los registros del NCPC muestran que los comisionados han aprobado previamente planes de desarrollo urbanístico para proyectos, incluyendo la cerca perimetral y un pabellón de tenis construidos durante el primer mandato de Trump. En ambos casos, las obras comenzaron después de que las agencias recibieran las aprobaciones.
Sin embargo, la comisión adoptó el argumento de Scharf en el documento que publicó este mes describiendo su proceso de revisión, diciendo que la ley no le da autoridad sobre «la demolición de edificios o la preparación general del sitio».
Legisladores y grupos de control han pedido repetidamente mayor transparencia en el proyecto de 400 millones de dólares, financiado por patrocinadores privados, muchos de ellos sin revelar sus contribuciones. Muchos de los donantes identificados por la Casa Blanca, como Amazon, Lockheed Martin y Palantir, tienen asuntos pendientes con la administración, como la búsqueda de futuros contratos federales o la consideración de posibles adquisiciones. (El fundador de Amazon, Jeff Bezos, es propietario de The Washington Post).
El senador Richard Blumenthal (Connecticut), el demócrata de mayor rango en el Subcomité Permanente de Investigaciones del Comité de Seguridad Nacional y Asuntos Gubernamentales del Senado, envió cartas la semana pasada exigiendo más información a varios asistentes a una cena en la Casa Blanca en octubre para honrar a los donantes del salón de baile.
“El pueblo estadounidense tiene derecho a conocer todos los datos relevantes sobre quién está financiando el proyecto de construcción más importante en la Casa Blanca en la historia reciente”, escribió Blumenthal.