Un edificio industrial que el gobierno federal planea transformar en un centro de detención de inmigrantes, en Roxbury, Nueva Jersey, extrae agua subterránea de una pequeña ciudad que utiliza casi todo su límite diario.
Otro lugar de detención propuesto es un almacén en Oklahoma City que albergaría hasta 1.500 personas a poco más de una milla de una escuela primaria y una iglesia pentecostal.
Un tercer lugar, anteriormente un centro de distribución de repuestos de automóviles en Chester, Nueva York, se volvió tan insoportablemente caluroso durante los meses de verano que dos personas que solían trabajar allí dijeron que era como estar atrapado dentro de un cobertizo de aluminio.
Estas son algunas de las preocupaciones logísticas y humanitarias planteadas por residentes y funcionarios locales en algunas de las 23 localidades donde el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos (ICE) planea convertir edificios industriales en centros de detención que, en conjunto, albergarían hasta 80.000 personas. El ICE ha ofrecido pocos detalles sobre su plan desde que The Washington Post lo informó por primera vez el mes pasado.
A medida que han aparecido sitios específicos en los informes de noticias, la gente de esas comunidades ha tomado medidas para bloquear los proyectos.
«No estoy seguro de que este sea el tipo de detención humana», declaró Quinton Lucas, alcalde de Kansas City, Missouri, en una entrevista sobre los planes para transformar un almacén en una instalación del ICE con capacidad para 7500 personas. El 15 de enero, el mismo día en que fotógrafos de la prensa local documentaron la inspección del edificio por parte de funcionarios del ICE, el ayuntamiento aprobó una prohibición de cinco años para todos los nuevos centros de detención no municipales.
El ICE prevé alojar entre 1500 y 10 000 detenidos simultáneamente en cada una de estas 23 naves industriales, según documentos y entrevistas. Sin embargo, algunos expertos han advertido que será difícil adecuar los edificios industriales a los estándares federales para centros de detención en el corto plazo antes de que el ICE planee comenzar a alojar a personas en ellos.
La expansión del sistema de detención del ICE ayudaría a cumplir el objetivo del presidente Trump de deportar a millones de personas mediante la creación de un modelo radial capaz de registrar a los migrantes en centros de procesamiento durante algunas semanas y luego transportarlos a instalaciones de gran escala donde esperarían la deportación.
Tricia McLaughlin, secretaria adjunta del Departamento de Seguridad Nacional, se negó a responder preguntas sobre propiedades específicas o sobre si se pueden convertir para cumplir con los estándares, pero dijo que la agencia «tiene nuevos fondos para ampliar el espacio de detención para mantener a estos criminales fuera de las calles estadounidenses antes de que sean eliminados para siempre de nuestras comunidades».
“No debería ser noticia que ICE realizará arrestos en estados de todo Estados Unidos y está trabajando activamente para ampliar el espacio de detención”, dijo McLaughlin en el comunicado.
El DHS compró dos almacenes este mes: uno en Williamsport, Maryland, por 102 millones de dólares y otro en Surprise, Arizona, por 70 millones de dólares, según consta en los registros de escrituras. En las últimas semanas, funcionarios del ICE también han comenzado a notificar a propietarios de almacenes y a funcionarios locales de varias otras ciudades sobre su interés en propiedades específicas.
Ubicados en áreas designadas para usos industriales cerca de autopistas y aeropuertos, la mayoría de los edificios bajo consideración son actualmente estructuras vacías: poco más que paredes, un grueso piso de concreto y un techo sostenido por docenas de vigas internas, según materiales promocionales y bases de datos de bienes raíces comerciales.
El mes pasado, un funcionario del DHS escribió al departamento de planificación de la ciudad de Oklahoma sobre su intención de «comprar, ocupar y rehabilitar un almacén de 26.8 acres» para convertirlo en un centro de procesamiento de ICE. La agencia indicó que las renovaciones podrían incluir la construcción de espacios de detención, oficinas, áreas de visitas, cafeterías, baños y unidades médicas, según la carta, publicada inicialmente por The Oklahoman.
El jueves, tras la resistencia de los residentes, el alcalde de la ciudad de Oklahoma, David Holt, dijo en una publicación de Facebook que había hablado con el propietario del edificio, quien le dijo que ya no están en conversaciones para vender el edificio al gobierno federal.
El DHS también escribió a los planificadores del condado de Hanover, Virginia, sobre los planes para comprar y remodelar unas instalaciones de 553,000 pies cuadrados en Ashland, según una copia de la carta proporcionada a The Post y otros medios. El almacén se construyó recientemente en el terreno de una antigua granja ganadera, a 24 kilómetros al norte de Richmond.
A principios de este mes, las cámaras de televisión filmaron a David Venturella, asesor principal del ICE , saliendo de un edificio de 440.000 pies cuadrados en Orlando como parte de una inspección del edificio, que describió a la cadena de televisión local WFTV como «exploratorio». Funcionarios de Orlando informaron a The Post que el gobierno federal no los ha contactado sobre el plan.
En Williamsport, un pueblo de 2000 habitantes a las afueras de Hagerstown, Maryland, los miembros de la comunidad se enteraron de los planes para un centro de detención solo después de que el ICE comprara allí un edificio de 826 000 pies cuadrados. El gobierno federal no está obligado a obtener la aprobación local como otros promotores, ya que la Constitución de Estados Unidos generalmente lo exime de las leyes locales cuando cumple una función federal.
Los líderes locales de Maryland dicen que DHS les notificó dos días antes de la compra, en una carta del 14 de enero al departamento de planificación del condado que describía algunos de los cambios propuestos por la agencia a la propiedad, según un comunicado de prensa del condado .
“Planificar un centro de detención a puerta cerrada no es gobernar, es intimidación”, declaró la representante April McClain Delaney (demócrata) en un comunicado de prensa el martes. La compra fue reportada inicialmente por Project Salt Box, un boletín informativo de Baltimore.
Virginia Mungovan, portavoz de la ciudad de Surprise, Arizona, afirmó que la ciudad no fue notificada antes de la compra por parte del DHS de un almacén de 418,400 pies cuadrados, recién construido, en un suburbio al noroeste de Phoenix. La transacción fue reportada inicialmente el jueves por AZCentral.
ICE espera que los edificios en Williamsport y Surprise comiencen a aceptar detenidos en abril, según una persona informada sobre el plan, que habló bajo condición de anonimato para discutir asuntos internos de la agencia.
Funcionarios locales de Roxbury afirmaron que el DHS les informó sobre sus planes de comprar un edificio allí, y un funcionario del ICE participó en una reciente visita a un almacén en Social Circle, Georgia, según el análisis de fotos de la visita realizado por The Post. El Post obtuvo una hoja de cálculo que enumera casi dos docenas de propiedades que funcionarios del ICE aparentemente planeaban visitar este mes, pero no pudieron verificar su autenticidad. El DHS no respondió a preguntas al respecto. Sin embargo, The Post confirmó el interés del ICE en ocho de esas instalaciones, y varias visitas a los edificios se realizaron en las fechas y lugares especificados en el documento.
En al menos 15 comunidades, los residentes han organizado protestas o abarrotado las reuniones del ayuntamiento, abrumando a los funcionarios electos locales con preguntas sobre las instalaciones propuestas. Los residentes se han presentado en los lugares identificados en la lista no confirmada del ICE, que ha circulado en redes sociales, con cámaras para documentar las visitas.
Cuando Salvatore LaBruna se enteró por un noticiero local de que el ICE planeaba tomar posesión del antiguo almacén de repuestos de Pep Boys cerca de su casa en Goshen, Nueva York, llevó a su hijo de 16 años a ver el edificio. LaBruna, de 47 años, comentó que solía empacar pastillas de freno, amortiguadores y contenedores de aceite de motor en recipientes de plástico cuando trabajó allí un verano después de la universidad, hace más de 25 años , y que el edificio era sofocante debido a la mala ventilación y los sistemas de refrigeración mínimos.
David Dalessandro, de 37 años, que trabajó allí entre 2020 y 2022, dijo que habitualmente tenía que llevar una camisa extra para reemplazar la que sudaba.
«No parece que sea adecuado para albergar a gente de ninguna manera», dijo LaBruna.
El centro de distribución de autopartes cerró en 2024. El propietario del inmueble indicó en un folleto promocional que recientemente se completaron mejoras por valor de 3 millones de dólares, pero no especificó cuáles. El propietario no respondió a las solicitudes de comentarios.
Algunos funcionarios estatales y locales han comenzado a prepararse para las batallas sobre los centros de detención propuestos, diciendo que abrumarían la infraestructura local, violarían las leyes de zonificación y potencialmente amenazarían la seguridad de sus comunidades.
Debido a que el almacén de autopartes se encuentra en una llanura aluvial, el DHS tuvo que presentar un aviso público indicando su intención de comprar y rehabilitar el edificio. El gobierno del condado respondió con una objeción legal, alegando que el plan violaría la zonificación, privaría a la comunidad de ingresos fiscales y saturaría su sistema de alcantarillado.
Lucas, alcalde de Kansas City, afirmó estar dispuesto a defender la nueva moratoria de la ciudad ante posibles impugnaciones legales, comparándola con una ordenanza anterior que prohibía los vertederos. La propiedad, construida con 80 millones de dólares en incentivos de la autoridad portuaria de Kansas City, se anuncia por esta como una propiedad con ventajas fiscales para el almacenamiento de mercancías y acceso a servicios ferroviarios de carga de primera clase de Canadian Pacific Kansas City Southern.
El plan de ICE, previsto en un borrador de diciembre de un documento de solicitud informado previamente por The Post, exige una revisión expansiva de las 23 propiedades, agregando unidades de vivienda, cocinas, comedores, salas de atención médica, farmacias, baños, salas de servicios religiosos, salas de correo, sistemas telefónicos, bibliotecas jurídicas con acceso a Internet, salas de reuniones para abogados y áreas de recreación interiores y exteriores con aros de baloncesto y equipos de ejercicio.
A pesar de la necesidad de realizar amplias mejoras, ICE espera que las instalaciones comiencen a aceptar detenidos dentro de 30 a 60 días después de la “aprobación del diseño final y el inicio de la construcción”, según el documento de solicitud.
Cumplir con los estándares federales para la detención de inmigrantes —que no fueron escritos contemplando el uso de grandes almacenes abiertos— podría ser costoso y desafiante para algunos de los edificios que ICE tiene en la mira, dijo Eunice Cho, una abogada que defiende a los inmigrantes detenidos en el Proyecto Nacional de Prisiones de la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles.
Por ejemplo, las normas exigen salas especializadas con ventilación con presión negativa para tratar a personas con sospecha de tuberculosis. «Rehabilitar un almacén para garantizar un aislamiento adecuado de las infecciones transmitidas por el aire puede ser difícil», afirmó Cho.
Funcionarios de ciudades como Social Circle y Roxbury han expresado su preocupación por la falta de agua para abastecer adecuadamente las instalaciones planificadas, dado su tamaño. Si no se dispone de agua de una fuente comunitaria, un laboratorio estatal tendría que analizar muestras para cumplir con las normas federales de agua potable . Los contratistas que operan el campamento improvisado de tiendas de campaña del ICE en los Everglades de Florida suministran agua potable al lugar en camiones cisterna de 2000 y 6000 galones, según un documento de planificación estatal incluido en los registros judiciales .
El ICE ya tiene dificultades para mantener los estándares en algunas instalaciones existentes. En septiembre pasado, sus propios inspectores detectaron 60 infracciones a las normas federales en el Campamento East Montana, una serie de grandes tiendas de campaña erigidas en una zona desértica de El Paso, en tan solo unos meses. El centro es ahora el centro de detención del ICE más grande del país, con 3800 detenidos.
La mayoría de los propietarios de los 23 edificios de la lista no respondieron a las consultas de The Post ni quisieron comentar sobre las conversaciones mantenidas con la agencia. Terry Anderson, copresidente y cofundador de Platform Ventures, propietaria de almacenes en Kansas City, afirmó haber finalizado las negociaciones para la venta de su edificio de 84.800 metros cuadrados y que la empresa «no interroga a los posibles compradores sobre sus intenciones tras el cierre de la operación, y no participará en conversaciones públicas que involucren especulaciones sobre futuros usos».
PNK Group, la empresa propietaria de la propiedad de Georgia, un almacén recién construido de 1 millón de pies cuadrados, dijo que había escuchado a varios compradores interesados y que «cualquier uso futuro de una propiedad después de su venta está determinado únicamente por el comprador».
El ICE se ha enfrentado a la oposición local en los lugares donde opera centros de detención, incluso durante administraciones anteriores. Sin embargo, pocas localidades han logrado detener su desarrollo. Los tribunales han fallado con frecuencia a favor de la autoridad del gobierno federal para eludir las leyes locales cuando este puede argumentar que dichas ordenanzas obstruyen su capacidad para implementar políticas federales, afirmó Rick Su, profesor de derecho de la Universidad de Carolina del Norte.
Al volver a ver el edificio en Chester, Nueva York recientemente y hablar de él con su hijo, LaBruna dijo que ahora la estructura se siente como un símbolo de cómo la ofensiva inmigratoria de Trump pronto podría sacudir su normalmente tranquila ciudad en el Valle del Hudson.
“Definitivamente me hace sentir muy cerca de casa”, dijo.