El Senado de Texas se encuentra en medio de una importante transición.
Actualmente hay dos vacantes, y para cuando concluyan las elecciones de 2026, al menos cinco de los 31 senadores que prestaron servicio en la sesión legislativa de este año habrán asumido otros cargos o se habrán jubilado. Se espera que cinco nuevos senadores ocupen sus puestos en enero de 2027.
Pero esperen, como dicen en los anuncios, hay más. Dos senadores que no se presentan a la reelección este año han anunciado su intención de postularse para fiscal general de Texas. Otro planea presentarse al Congreso, y puede hacerlo sin dejar el Senado. Si uno de los candidatos a fiscal general y el aspirante al Congreso ganan, eso significaría siete senadores novatos la próxima legislatura; más si alguno de los titulares que se presentan a la reelección el año que viene pierde su intento.
Y esos nuevos congresistas se unirían a un cuerpo que ha dado la bienvenida a siete nuevos miembros desde 2023. Eso significaría que casi la mitad de la cámara alta todavía estaría en la fase de aprendizaje legislativo.
Durante el último medio siglo, el Senado ha sido una institución bastante estable. La mayoría de las sesiones comienzan con dos o tres senadores novatos, pero rara vez con más.
¿Quién mejor para ofrecer una perspectiva sobre la evolución del Senado de Texas que Patsy Spaw , quien desde 2001 se desempeña como secretaria del Senado, lo que la convierte en la máxima autoridad del personal senatorial? Durante los 20 años anteriores, ocupó un puesto directivo, cargo que alcanzó tras una década como empleada de base en la cámara.
Spaw, basándose en sus cincuenta años de conocimiento institucional y con la ayuda de investigadores de la Biblioteca de Referencia de Texas en el segundo piso del Capitolio, tuvo la amabilidad de recopilar un resumen de las tendencias de rotación en el Senado.
Descubrió que la mayor promoción de congresistas novatos en la era moderna de la política texana se produjo en 1973, cuando 16 de los 31 miembros eran nuevos, impulsados por el sentimiento de los votantes de querer deshacerse de los corruptos tras el escándalo de fraude bursátil de Sharpstown : una red de tráfico de influencias y mala conducta financiera que involucró a varios legisladores y otros funcionarios electos. La mitad de los miembros de la Cámara de Representantes también eran novatos.
Si nos remontamos a 1876, cuando la Reconstrucción estaba terminando y se ratificó la actual Constitución de Texas, los votantes enviaron a Austin a 27 senadores novatos.
Ambas incorporaciones de nuevos senadores palidecen en comparación con 1861, año en que comenzó la Guerra Civil y Texas se separó de la Unión. Según la investigación de Spaw, el Senado contaba ese año con 33 miembros, pero fueron ocupados por 44 personas distintas, en parte porque algunos apoyaban a la Confederación y otros a la Unión.
«De los 44 senadores que sirvieron en la 9.ª Legislatura, 34 eran senadores novatos, la mayor cantidad en la historia de Texas», afirmó Spaw en un correo electrónico. Dato curioso: Spaw también editó «El Senado de Texas», volúmenes 1 y 2, que narran la historia de la cámara desde 1836, cuando Texas era una república independiente, hasta la mayor parte del siglo XIX.
El valor, o la falta del mismo, de la renovación en el órgano legislativo depende de la concepción que se tenga del gobierno representativo. En Texas, gran parte del funcionamiento tanto de la Cámara de Representantes como del Senado se basa en la tradición. Por ello, las normas de decoro, como la prohibición de insultos y ataques personales durante los debates, se mantienen de una sesión a otra. Legislar también suele ser un proceso que dura varios años, por lo que el conocimiento institucional acumulado por los miembros puede servir tanto de guía para el éxito como de freno a los excesos.
Por otro lado, la Constitución de 1876 estableció una legislatura ciudadana. Por eso, los legisladores de Texas se reúnen con poca frecuencia y durante un número limitado de días. El político de carrera debía ser la excepción, no la regla.
A lo largo de las décadas, el modelo de Texas ha evolucionado. Para contrarrestar la llegada de nuevos senadores, el Senado aún cuenta con veteranos. Dos de ellos, la demócrata de Laredo, Judith Zaffirini, y el demócrata de Dallas, Royce West, iniciaron sus carreras en las décadas de 1980 y 1990, respectivamente.
Hace más de una generación, cuando los republicanos eran minoría en la Legislatura y culpaban a la falta de voluntad de los demócratas con larga trayectoria para hacerse a un lado, muchos candidatos a la Cámara de Representantes y al Senado hicieron de la limitación de mandatos un elemento central de sus campañas.
A mediados de la década de 1990, los republicanos obtuvieron la mayoría en el Senado sin necesidad de establecer límites de mandato. Para 2003, la Cámara de Representantes siguió el mismo camino. Y, como suele suceder, muchos republicanos con larga trayectoria se mostraron tan reacios a poner fin a sus carreras políticas como sus homólogos demócratas.
Uno de esos republicanos, el senador JE «Buster» Brown de Lake Jackson, sirvió 22 años antes de retirarse en 2002. A finales de la década de 1990, un periodista le recordó su promesa, olvidada hacía mucho tiempo, de promulgar límites de mandato.
—Sigo apoyándolos —dijo Brown con una sonrisa—. Y seguiré luchando aquí hasta que los consigamos.