Una multa de 40 dólares por el alquiler de un Blockbuster Video dio lugar a la creación de la empresa que se ha tragado a Hollywood.
El empresario de software y cinéfilo Reed Hastings se llevó una gran sorpresa un día de los 90 al devolver una película que tenía pendiente. Al ver el éxito que Amazon estaba teniendo con la venta de libros, Hastings pensó que un enfoque similar podría funcionar con las películas, sin perjudicar a los clientes.
Él y su socio Marc Randolph lanzaron Netflix con 925 títulos de películas y 30 empleados para meterlos en sobres y enviarlos por correo. Casi tres décadas después, esa desvencijada compañía de DVD no solo domina el panorama global del streaming por suscripción, sino que ahora se está comiendo al mismísimo Hollywood.
Acaba de llegar a un acuerdo para comprar algunas de las propiedades más emblemáticas de Hollywood: los estudios de cine y televisión Warner Bros. y HBO.
El viernes, Netflix acordó adquirir Warner Bros. por 72 mil millones de dólares después de que la compañía de entretenimiento separara sus estudios y el negocio de streaming HBO Max de sus cadenas de cable, superando a sus rivales Paramount y Comcast. El acuerdo sorprendió a Hollywood, donde muchos asumían que Paramount, de David Ellison, era el pretendiente más probable.
Después de que los agresivos intentos no solicitados de Paramount por comprar la totalidad de Warner Discovery impulsaron a la compañía a ponerse a la venta, la oferta ganadora de Netflix se concretó a un ritmo vertiginoso.
El director ejecutivo de Warner Discovery, David Zaslav, y el codirector ejecutivo de Netflix, Ted Sarandos, son amigos que han pasado tiempo juntos en medio del proceso de negociación, incluso en septiembre, cuando Zaslav y Sarandos vieron juntos el combate de boxeo Canelo Alvarez-Terence Crawford en Las Vegas.
Netflix fue “agresivo en la búsqueda de valor”, dijo el ex miembro de la junta directiva de Warner Discovery, John Malone, quien ahora se desempeña como asesor de la empresa.
Revolucionando una industria
Pieza a pieza, Netflix ha revolucionado una industria con más de un siglo de antigüedad, desde la forma en que los consumidores alquilan películas y programas de televisión, hasta la cadencia con la que se estrenan nuevas series e incluso la economía de cómo se crea el entretenimiento
Los consumidores, acostumbrados a las pausas publicitarias y a los estrenos semanales, adoraban el modelo de maratón de Netflix. Un suscriptor podía ver toda la serie de «La Ley y el Orden» que quisiera.
A medida que la base de suscriptores del servicio de streaming crecía, comenzó a ofrecer programación original. En aquel entonces, las compañías tradicionales de Hollywood temían erosionar su base de clientes de cable con ofertas directas al consumidor.
La cultura corporativa de Netflix era muy diferente a la habitual en Hollywood. Los ejecutivos adoptaban una franqueza radical, pagaban generosamente al personal y consideraban la alta rotación de personal un signo de éxito. A los gerentes se les decía que adoptaran una » prueba de fidelidad » en lo que respecta al personal. Si no valía la pena luchar por conservar a un empleado, lo despedían.
Cuando Netflix lanzó su servicio de streaming en 2007, los grandes estudios licenciaron con entusiasmo sus series y películas en la plataforma. Eran ingresos frescos y existía cierta preocupación de que estuvieran contribuyendo a la creación de una bestia que pronto se convertiría en un peligro.
Cuando se le preguntó si Netflix era una amenaza para Hollywood, el entonces director ejecutivo de Time Warner, Jeff Bewkes, dijo que era «un poco como si el ejército albanés fuera a apoderarse del mundo».
El viernes dijo que el comentario fue «desafortunadamente frívolo» y que lo hizo cuando Time Warner, la empresa matriz de Warner Bros., acababa de salir de su desastrosa fusión con AOL y no quería admitir lo grande que era en realidad la preocupación que representaba Netflix.
En sus inicios, gran parte de Hollywood veía a Netflix como un forastero que no captaba la complejidad de crear una serie de éxito. Pagó enormes sumas para convencer a los creativos de dar el salto.
Se comprometió a dos temporadas con el drama político «House of Cards» para convencer a HBO de que abandonara el proyecto. Esta serie se convirtió en el primer gran éxito original de la plataforma, seguida de «Orange Is the New Black».
Netflix cortejó a creadores de renombre, como Shonda Rhimes y Ryan Murphy, con acuerdos lucrativos, lo que resultó en más visitas y suscriptores. Sus rivales criticaron duramente a la empresa externa, que gastaba a manos llenas, y que se estaba apoderando de ejecutivos de estudios tradicionales con grandes aumentos salariales.
Con sus películas originales, eludió en gran medida las salas de cine, ofreciendo las películas directamente en el servicio. Invirtió una fortuna en campañas para los Óscar de «Roma» y «El Irlandés».
Generalmente lanzaba películas directamente a sus suscriptores de streaming, un cambio radical respecto de los estudios tradicionales que estrenaban las películas primero en los cines y hacían esperar al público, a veces meses, para verlas en casa.
A lo largo de los años, Netflix ha lanzado más películas en los cines, pero a menudo durante períodos cortos y para apaciguar a directores famosos y calificar para ser considerados para premios.
Comenzó a construir una serie de franquicias populares como «Stranger Things», «Bridgerton» y «El Juego del Calamar». Con el tiempo, la nueva plataforma se convirtió en líder del streaming, con una base de suscriptores envidiable y bajas tasas de cancelación.
Interrumpiéndose a sí misma
Después de un trimestre inusual de pérdidas de suscriptores en 2022, Netflix comenzó a transformarse de nuevo. Aceptó negocios que antes mantenía a distancia, desde la publicidad y los derechos de deportes en vivo hasta la limitación del uso compartido de contraseñas
Los anuncios eran un anatema para Hastings, pero Netflix ahora ha desarrollado un negocio publicitario. Tras años permitiendo compartir cuentas, Netflix ha tomado medidas drásticas contra esta práctica en los últimos años, lo que le ha generado una bonanza económica.
Últimamente también se ha aventurado en grandes eventos deportivos que antes evitaba por el coste de los derechos, como por ejemplo transmitir la NFL en Navidad.
El acuerdo con Warner en sí mismo supone un cambio para una compañía que se enorgullecía de construir en lugar de comprar. Viene acompañado de otras formas de reinvención.
Netflix, que históricamente ha optado por mantener sus series internamente, ha dicho que continuará con las operaciones de Warner Bros., incluida la venta de programas a otras cadenas, como lo hizo Warner en el pasado con «Abbott Elementary».
También planea seguir estrenando películas de Warner en los cines, una práctica que podría ayudar a evitar que actores y cineastas lleven proyectos a otras partes.
El acuerdo ofrece a Netflix, que ha construido su catálogo de contenido original desde cero, un enorme repertorio de franquicias de televisión y cine, desde Harry Potter hasta DC Comics. Películas y series populares como «Friends» ayudan a los suscriptores a seguir viéndolas durante largos periodos.
Viene con el icónico estudio Warner Bros. en Burbank. Sarandos ha estado ansioso por tener un estudio, según personas que han trabajado estrechamente con él.
Cerrando el trato
Hace apenas siete semanas, la compañía de streaming sugirió que quería evitar una gran fusión. El codirector ejecutivo de Netflix, Greg Peters, restó importancia a la idea de intentar adquirir Warner Bros. Discovery
«Las grandes fusiones de medios no tienen un historial sorprendente a lo largo de la historia», dijo Peters en una conferencia de Bloomberg en octubre.
Pero Netflix había estado estudiando discretamente los activos de entretenimiento de Warner Bros., según personas familiarizadas con el asunto. Warner Discovery se preparaba para dividirse en dos compañías: una compuesta por los estudios y el streaming, y la otra que albergaría las cadenas de cable. Netflix percibió una oportunidad.
La competencia por captar la atención aumentaba entre plataformas de streaming rivales, YouTube y servicios gratuitos con publicidad, así como plataformas de redes sociales como TikTok. Netflix no quería perder la oportunidad de adueñarse de las consideradas joyas de la corona del entretenimiento.
Tras la fusión de Paramount con Skydance, David Ellison presentó varias ofertas no solicitadas por la totalidad de Warner Discovery, incluyendo sus canales de cable. Dichas ofertas fueron rechazadas. Warner inició un proceso de venta que atrajo a Netflix y Comcast.
El jueves, Netflix presentó su mejor oferta hasta la fecha: un acuerdo masivo en efectivo y acciones con una comisión de rescisión de 5.800 millones de dólares. Cerró el acuerdo esa misma noche.
Hay un largo camino por recorrer. Un alto funcionario de la administración Trump declaró el viernes que los asesores de Trump, incluyendo a funcionarios de la Casa Blanca, están preocupados por el acuerdo con Netflix, según informó The Wall Street Journal . Las empresas indicaron que prevén que el proceso de revisión regulatoria dure al menos un año.
Netflix asumirá una deuda significativa para financiar la transacción y nunca ha integrado algo tan grande como los activos de Warner.
«No podemos quedarnos quietos, necesitamos seguir innovando e invirtiendo en las historias que más le importan a la audiencia», dijo Sarandos en una conferencia con inversores el viernes.