Arabia Saudita bombardeó el martes la ciudad portuaria de Mukalla, en Yemen, después de que llegara un cargamento de armas procedente de los Emiratos Árabes Unidos para las fuerzas separatistas en el país devastado por la guerra, y advirtió que consideraba las acciones emiratíes como «extremadamente peligrosas».
El bombardeo se produjo tras días de tensión por el avance de las fuerzas separatistas conocidas como el Consejo de Transición del Sur, respaldadas por los Emiratos. A pesar de la advertencia, el Consejo y sus aliados emitieron un comunicado apoyando la presencia de los EAU, mientras otros aliados de Arabia Saudita exigían la retirada de las fuerzas emiratíes de Yemen en 24 horas.
Los Emiratos Árabes Unidos pidieron por separado moderación y prudencia, al tiempo que rebatían las acusaciones de Riad en su contra. No anunciaron su retirada de Yemen, como se les exigía.
La confrontación amenazó con abrir un nuevo frente en la guerra que ya dura una década en Yemen, con fuerzas aliadas contra los hutíes respaldados por Irán posiblemente mirándose entre sí en la nación más pobre del mundo árabe, acosada durante mucho tiempo por la hambruna y la enfermedad.
También tensó aún más los lazos entre Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos , naciones vecinas de la Península Arábiga que han competido cada vez más por cuestiones económicas y la política de la región, particularmente en la zona más amplia del Mar Rojo .
“Preveo una escalada calibrada de ambas partes. Es probable que el Consejo de Transición del Sur, respaldado por los Emiratos Árabes Unidos, responda consolidando el control”, declaró Mohammed al-Basha, experto en Yemen y fundador de Basha Report, una firma de asesoría de riesgos.
“Al mismo tiempo, el flujo de armas desde los Emiratos Árabes Unidos al STC se reducirá tras el ataque al puerto, en particular porque Arabia Saudita controla el espacio aéreo”.
Ataque aéreo golpea Mukalla
Un comunicado militar publicado por la agencia estatal de prensa saudita anunció los ataques, que según dijo se produjeron después de que barcos llegaran allí desde Fujairah, una ciudad portuaria en la costa este de los Emiratos Árabes Unidos.
“La tripulación de los barcos tenía los dispositivos de rastreo desactivados a bordo de los buques y descargó una gran cantidad de armas y vehículos de combate en apoyo de las fuerzas del Consejo de Transición del Sur”, señala el comunicado.
“Considerando que las armas mencionadas constituyen una amenaza inminente y una escalada que amenaza la paz y la estabilidad, la Fuerza Aérea de la Coalición llevó a cabo esta mañana un ataque aéreo limitado que tuvo como objetivo armas y vehículos militares descargados de los dos buques en Mukalla”, agregó.
No estaba claro si hubo víctimas por el ataque.
Horas después, el Ministerio de Asuntos Exteriores emiratí negó haber enviado armas, pero reconoció que envió los vehículos «para uso de las fuerzas de los EAU que operan en Yemen». Los EAU retiraron prácticamente sus fuerzas de Yemen años antes . También afirmó que Arabia Saudita conocía el envío con antelación.
“Estos acontecimientos plantean preguntas legítimas sobre cómo abordarlos y sus repercusiones, en una etapa que requiere los más altos niveles de coordinación, moderación y sabiduría, teniendo en cuenta los desafíos y amenazas de seguridad existentes”, añadió el ministerio.
Las fuerzas antihutíes de Yemen declararon el estado de emergencia el martes, poniendo fin a su cooperación con los Emiratos Árabes Unidos y ordenando la evacuación de todas las fuerzas emiratíes en su territorio en un plazo de 24 horas. Emitieron una prohibición de 72 horas para todos los cruces fronterizos en el territorio bajo su control, así como para las entradas a aeropuertos y puertos marítimos, excepto los permitidos por Arabia Saudí.
El canal de noticias satelital AIC del Consejo transmitió imágenes de las consecuencias del ataque, pero evitó mostrar los daños a los vehículos blindados cerca del puerto.
“Esta escalada injustificada contra los puertos y la infraestructura civil sólo fortalecerá las demandas populares de una acción decisiva y la declaración de un estado de Arabia del Sur”, afirmó el canal.
El ataque probablemente tuvo como objetivo un buque identificado como Greenland, un buque de carga rodada con bandera de San Cristóbal. Los datos de seguimiento analizados por AP mostraron que el buque había estado en Fujairah el 22 de diciembre y llegó a Mukalla el domingo. El segundo buque no pudo ser identificado de inmediato.
Imágenes difundidas posteriormente por la televisión estatal saudí, aparentemente filmadas por un avión de vigilancia, mostraban supuestamente los vehículos blindados moviéndose desde el barco a través de Mukalla hacia una zona de preparación. Los tipos de vehículos coincidían con las imágenes difundidas en redes sociales.
La huelga se produce mientras los separatistas avanzan
Mukalla se encuentra en la gobernación yemení de Hadramout, que el Consejo había ocupado en los últimos días. La ciudad portuaria se encuentra a unos 480 kilómetros (300 millas) al noreste de Adén, que ha sido la sede del poder de las fuerzas antihutíes en Yemen después de que los rebeldes tomaran la capital, Saná, en 2014.
Yemen, situado en el extremo sur de la Península Arábiga, frente a África Oriental, limita con el Mar Rojo y el Golfo de Adén, así como con Arabia Saudita y Yemen. La guerra en ese país ha causado la muerte de más de 150.000 personas, entre combatientes y civiles, y ha provocado uno de los peores desastres humanitarios del mundo, con decenas de miles de muertos.
Mientras tanto, los hutíes han lanzado ataques contra cientos de barcos en el corredor del Mar Rojo durante la guerra entre Israel y Hamás, perturbando gravemente el transporte marítimo regional .
El ataque del martes en Mukalla se produce después de que Arabia Saudita atacara el Consejo en ataques aéreos el viernes que los analistas describieron como una advertencia para que los separatistas detengan su avance y abandonen las gobernaciones de Hadramout y Mahra.
El Consejo había enviado allí fuerzas afiliadas a las Fuerzas del Escudo Nacional respaldadas por Arabia Saudita, otro grupo de la coalición que lucha contra los hutíes.
Quienes se alinean con el Consejo han enarbolado cada vez más la bandera de Yemen del Sur, que fue un país independiente entre 1967 y 1990. Los manifestantes llevan días concentrándose en apoyar a las fuerzas políticas que exigen que Yemen del Sur se separe de nuevo de Yemen.
Las acciones de los separatistas han ejercido presión sobre la relación entre Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos, que mantienen estrechas relaciones y son miembros del cártel petrolero de la OPEP, pero que también han competido por influencia y negocios internacionales en los últimos años. Arabia Saudita, en particular, ha buscado atraer empresas extranjeras de Dubái, sede de la aerolínea de larga distancia Emirates y un centro de operaciones para trabajadores expatriados desde hace tiempo.
Los países han tenido disputas fronterizas en el pasado, incluso antes de la fundación de los Emiratos Árabes Unidos en 1971. Los ataques aéreos y el ultimátum del martes parecieron ser la confrontación más seria entre las naciones en décadas.
También ha habido una escalada de violencia en Sudán , otra nación en el Mar Rojo, donde el reino y los Emiratos apoyan a fuerzas opositoras en la guerra en curso de ese país.
Un comunicado del martes del Ministerio de Asuntos Exteriores de Arabia Saudita vinculó directamente el avance del Consejo a los emiratíes por primera vez.
“El reino observa que las medidas adoptadas por los hermanos Emiratos Árabes Unidos son extremadamente peligrosas”, afirmó.
Los aliados del Consejo emitieron posteriormente una declaración en la que no mostraban señales de dar marcha atrás.
Mientras tanto, Israel ha reconocido a la región separatista de Somalilandia como nación independiente, la primera en hacerlo en más de 30 años. Esto ha suscitado la preocupación de los hutíes, que han amenazado con atacar cualquier presencia israelí en Somalilandia.