El seleccionador italiano, Gennaro Gattuso, no estuvo contento este fin de semana.
Y eso fue incluso antes de que su equipo perdiera 4-1 en casa contra Noruega el domingo, confirmando que ahora entrarán en la lotería de los playoffs para asegurar un lugar en la Copa Mundial de 2026.
Es comprensible la preocupación de Gattuso, dado que Italia se perdió los Mundiales de 2018 y 2022 tras ser derrotada por Suecia y Macedonia del Norte respectivamente en las eliminatorias.
Por primera vez, el torneo de 2026, que se celebrará en Canadá, México y Estados Unidos los próximos junio y julio, contará con 48 naciones.
Al quedar segunda en su grupo, Italia tendrá que disputar dos eliminatorias a partido único para asegurar su plaza en la Copa del Mundo, que ganó en 1934, 1938, 1982 y 2006.
Gattuso lamentó que tener un buen historial de clasificación (Italia ganó seis de sus ocho partidos) no sea suficiente porque terminaron subcampeones, y destacó los seis cupos de clasificación directa de Sudamérica y los nueve de África.
¿Tenía razón Gattuso? ¿O simplemente estaba resentido?
¿Qué dijo Gattuso?
El seleccionador italiano habló el viernes, cuando la diferencia de goles prácticamente selló su destino antes de enfrentarse a Noruega.
«En mi época, los mejores segundos de grupo iban directamente al Mundial, ahora las reglas han cambiado», dijo Gattuso.
«¿El récord de Italia de seis victorias? Habría que preguntárselo a quienes elaboran los grupos y las reglas.»
«En 1990 y 1994 había dos equipos africanos, ahora hay nueve. No es una controversia, pero hay dificultades, y lo sabemos bien.»
«Si nos fijamos en Sudamérica, donde seis de cada diez equipos van directamente al Mundial y el séptimo tiene que disputar una repesca con un equipo de Oceanía, eso sí que genera pesar y cierta tristeza. Esa es la decepción. El sistema tiene que cambiar en Europa.»
Hay algunas imprecisiones fácticas en lo que dijo Gattuso.
En primer lugar, tres naciones africanas participaron en la Copa Mundial de 1994. Bolivia, que terminó séptima en Sudamérica, no tiene asegurado enfrentarse a un equipo de Oceanía, que sería Nueva Caledonia. Incluso si lo hiciera, sería en semifinales, donde se enfrentaría a una de las dos selecciones mejor clasificadas para obtener una de las últimas plazas para el Mundial.
Además, en 1990 no todos los subcampeones se clasificaron automáticamente, y Dinamarca quedó fuera.
¿Tienen algún fundamento las quejas de Gattuso?
En primer lugar, debemos considerar por qué la clasificación europea para la Copa del Mundo funciona como lo hace.
Antes había muchos menos países que participaban en competiciones internacionales de fútbol que en la actualidad. En 1990, 32 naciones de la UEFA participaron en la fase de clasificación y en 1994 fueron 39.
Hoy, 54 naciones de la UEFA compiten para ser uno de los 16 equipos europeos que llegarán a la fase final de la Copa del Mundo del próximo verano.
Más equipos implican más partidos, sobre todo si se intenta mantener un sistema de clasificación por grupos. Técnicamente, esto se podría lograr con ocho grupos de seis o siete países.
Sin embargo, un grupo de siete equipos necesitaría 12 jornadas, y el calendario internacional solo dispone de 10 espacios al año. Habría que ampliar el alcance de la fase de clasificación para el Mundial y eliminar la Liga de Naciones de la UEFA.
La UEFA decidió optar por grupos más pequeños de cuatro y cinco naciones, en parte para limitar la intensidad de la fase de clasificación, justo lo contrario de lo que sugiere Gattuso.
Italia era cabeza de serie de su grupo y quizás tuvo la mala suerte de quedar emparejada con Noruega, uno de los equipos que más rápido mejoraba. Sin embargo, perdió ambos partidos de forma contundente, con un marcador global de 7-1.
¿Lo tiene Sudamérica demasiado fácil?
Brasil se clasificó para el Mundial a pesar de perder seis partidos, pero ¿acaso alguien cuestionaría su participación?
Solo 10 países de Sudamérica participan en la eliminatoria mundialista, con seis plazas automáticas. Esto representa el 60%, en comparación con el 29,62% de la UEFA.
Pero debemos tener en cuenta la fuerza relativa de las confederaciones.
El país peor clasificado de Sudamérica es Bolivia, en el puesto 76, mientras que ocho de los diez se encuentran entre los 50 primeros. Esa es, con mucho, la mayor proporción de países de primer nivel.
La UEFA cuenta con 26 equipos entre los 50 mejores (algo menos del 50%) y 20 países con una clasificación inferior a la de Bolivia. De estos 20, solo Kosovo aún tiene posibilidades de clasificarse.
Es cierto que las 10 derrotas de Bolivia estando aún con posibilidades de clasificarse para el Mundial son un dato llamativo, pero también es cierto que disputaron ocho partidos contra equipos que figuraban entre los 20 mejores del mundo.
Italia lo tuvo mucho más fácil, ya que Noruega ocupaba el puesto 43 al inicio de la fase de clasificación europea (ahora están en el puesto 29).
Luego está el tema de los viajes: los mejores jugadores tienen que volar de Europa a Sudamérica para disputar 18 partidos de clasificación a lo largo de nueve parones internacionales de dos partidos durante dos años. Normalmente juegan un partido en casa y otro fuera, lo que implica aún más viajes.
Es un proceso más agotador, mientras que Italia jugó ocho partidos este año con un mínimo de viajes relativamente.
¿Fue justo Gattuso con África?
Con la excepción de Cabo Verde, que debutará el próximo año, los clasificados africanos ya están todos establecidos en el escenario mundial: Argelia, Egipto, Ghana, Costa de Marfil, Marruecos, Senegal, Sudáfrica y Túnez.
Seis de ellos figuran entre los 50 mejores del mundo, mientras que Ghana, en el puesto 73, es el peor clasificado de los nueve. Sería exagerado sugerir que alguno de estos países no merece estar ahí por encima de una nación europea.
Pero, ¿qué nos dicen los números? Volvamos a utilizar la fuerza relativa analizando los 50 primeros puestos y ponderándola según la confederación.
La UEFA ha visto disminuir su porcentaje de plazas para la Copa del Mundo, del 54% en la década de 1990 al 33,33% en la actualidad; sin embargo, casi la mitad de sus equipos (46,30%) se encuentran entre los 50 mejores.
Entonces, ¿es justo que a Europa solo se le otorgaran tres plazas más cuando la FIFA añadió otras 16 para el evento de 2026?
África ahora cuenta con nueve plazas con 53 participantes, el 21,43% de las plazas automáticas, pero solo siete (el 14%) están entre los 50 mejores del mundo. Esto sugiere que podrían estar sobrerrepresentados por un pequeño margen, pero no demasiado.
La Concacaf está en un buen momento en cuanto a fuerza relativa. Ahora cuenta con seis selecciones en la Copa del Mundo (14,29%), con cinco de sus 32 equipos (15,63%) entre los 50 mejores.
El caso atípico real es Asia, que tiene solo cuatro de sus 46 naciones participantes (8,70%) entre las 50 primeras, pero obtiene ocho lugares automáticos (19,05%).
Así que quizás Gattuso tenía algo de razón en algún punto, pero es poco probable que reciba alguna simpatía.