Fue una noche casi perfecta para los Scanlons cuando Luca, de 16 años, sustituyó a su hermano mayor, James, en su debut con Gibraltar el mes pasado contra las Islas Feroe, pero había un problema persistente. «Le dije la noche anterior que no jugara en mi posición», bromea el hermano mayor.
Tan solo 57 días después del dulce cumpleaños de Luca, se convirtió en internacional absoluto. Su plan era estar allí para apoyar a James, junto con un gran número de familiares, pero el seleccionador de Gibraltar, Scott Wiseman, lo invitó a entrenar con hombres que le doblaban la edad para que viera qué tal era y vio lo suficiente como para ascenderlo de la sub-21. James es un extremo diestro que juega por la izquierda, mientras que Luca es el extremo opuesto.
“Fue un shock porque no me lo esperaba”, dice Luca, quien está en la cantera del Burnley. “Entré en su lugar, algo que no le hizo muy feliz”. Pero James, jugador de la selección sub-21 del Manchester United , se ha recuperado de la sorpresa. “Sabía que estaría bien”, dice James. “A todos los jugadores les gustaba. Todos sabían lo que era como jugador. Sabía que contaba con el apoyo de todos”.
James ha sido un modelo a seguir para Luca en el campo, con 16 partidos internacionales disputados antes de cumplir 19 años el mes pasado y su debut internacional a la madura edad de 17 años. Ha jugado contra la República Checa y Croacia, a quienes se enfrentará de nuevo el domingo tras el amistoso del miércoles contra Nueva Caledonia, y participó en un empate trascendental contra Gales. James se ha enfrentado de igual a igual a Luka Modric, quien le dobla la edad.
Gibraltar es el estado miembro más pequeño de la UEFA, lo que hace que la diáspora sea extremadamente importante para la reserva de talentos de un país cuyo primer partido oficial fue un empate sin goles contra Eslovaquia en noviembre de 2013. Los Scanlon fueron identificados muy pronto y mantuvieron conversaciones con el entonces jefe de desarrollo juvenil de Gibraltar, Jansen Moreno.
James asistió a un campamento de Inglaterra, pero siempre supo que existía la posibilidad de representar a la selección de su país materno. «Jugar al fútbol masculino fue un factor importante para que jugara con ellos tan joven», dice James sobre su primera convocatoria. «Lograr cosas que pocos jugadores han logrado, jugar tantos partidos internacionales tan joven, ha sido realmente valioso para mí».
Los hermanos estuvieron juntos en la plantilla del United durante varios años, hasta el verano pasado. James llegó procedente del Derby en 2021 y Luca se trasladó desde el Nottingham Forest en una época similar, cuando la familia se mudó de East Midlands, donde nacieron y crecieron los hermanos. Desde que jugaron en la escuela primaria Sutton Bonington, no han estado en el mismo equipo y es poco probable que la espera termine este mes, ya que Luca ha sido reubicado con la selección sub-21, pero podría ocurrir en un partido de clasificación para el Mundial.
Pasó las vacaciones de su infancia en Gibraltar, disfrutando de las playas del territorio británico de ultramar. «De bebé, casi me agarra un mono», dice James sonriendo sobre los macacos de Berbería. Cuando juega como local con su selección, suelen asistir unos 30 familiares y amigos.