Durante poco más de una semana tras la victoria sobre ASU en Tempe, Arizona ha estado esperando su destino y rival para el bowl. Hoy, los Wildcats supieron que San Diego será el destino y los Mustangs de SMU el rival.
Arizona tendrá la oportunidad de conseguir su décima victoria de la temporada. Sería la segunda temporada con diez victorias en dos años y la quinta en la historia del programa.
Esto es lo que el entrenador en jefe Brent Brennan dijo sobre su equipo jugando en el Holiday Bowl:
Reflexiones generales de Brennan sobre su selección para el Holiday Bowl: “Obviamente, ha sido un gran día para nosotros. Estamos muy emocionados por el Holiday Bowl. Es, sin duda, uno de los mejores bowls de Estados Unidos. Tendremos un rival de peso en SMU. Nuestro equipo ha trabajado increíblemente duro y ha jugado un fútbol americano realmente bueno esta temporada. Creo que es una recompensa increíble y la experiencia de ir a planificar un bowl importante contra un rival de peso, especialmente estando en California, la proximidad del estado de Arizona para nuestros aficionados y exalumnos, y además, con tantos exalumnos viviendo en el estado de California, y además, con tantos jugadores californianos. Así que me parece un éxito rotundo. Tuvimos una mañana estupenda recibiendo el anuncio con nuestro equipo. Tuvimos un gran evento para fortalecer el equipo, con un poco de camaradería, buenos momentos, risas, sonrisas y buena comida. Todos están muy emocionados con esta oportunidad. Así que estamos deseando empezar los entrenamientos y tener todo programado y planeado. Estamos emocionados. Estamos deseando llegar a San Diego. ¡Estamos deseando que llegue este gran partido de fútbol americano!
Sobre su experiencia en el Holiday Bowl de 1998, en el que Arizona y su hermano Brad jugaron: “Fue increíble, fue un partido muy disputado. Tuvimos un gran equipo de familiares y amigos allí para el partido. Obviamente, Arizona había tenido una temporada mágica hasta ese momento, Nebraska era un rival importante que llegaba allí en el ranking, Crouch era su mariscal de campo, ¿verdad? Ganador del Trofeo Heisman. En ese momento, era como, ya sabes, era cuando Nebraska estaba en un nivel increíble, ¿verdad? Así que fue un partido de fútbol americano importante, y fue divertido. Brad hizo un puñado de recepciones en ese partido, anotó un touchdown y le anularon uno. Es realmente muy divertido. Es un gran recuerdo para mí. Es un gran recuerdo para mi familia. Así que es divertido recordarlo. Qué momento tan especial fue”.
Sobre lo que significa para la afición que el tazón se juegue en San Diego: “Estamos deseando que llegue. Es genial porque mucha gente que vive en el estado de Arizona va de vacaciones, tiene casa o pasa tiempo allí. Así que, para nosotros, es una combinación increíble. Además, tenemos tantos exalumnos que viven en el condado de San Diego y Los Ángeles, y eso es emocionante, porque sabemos que nuestros aficionados vendrán al partido y crearán un ambiente increíble, y estamos deseando verlo”.
Sobre lo que significa para jugadores como Dalton Johnson y Treydan Stukes tener un mes más con sus compañeros: “Creo que es realmente especial. Hablamos todo el año de lo conectado que está este equipo, de lo mucho que se quieren. Obviamente, cuando se habla de ellos, jugaron muy bien juntos en la secundaria y en la defensa, pero también fueron líderes increíbles para nosotros, ¿verdad? Simplemente han estado aquí toda su carrera. No han cambiado de equipo, no se han transferido 100 veces. Son Wildcats de pies a cabeza. Creo que eso lo hace especial, que este equipo tenga otro mes de vida, que pueda entrenar juntos, entrenar en las instalaciones, ver videos, preparar un partido juntos y luego tener la oportunidad de jugar. Así que no creo que se pueda decir lo suficiente sobre lo especial que es”.
Sobre la importancia de jugar un bowl cuando otros equipos rechazan las ofertas: “Creo que es crucial para nosotros. Lo es de muchas maneras. Primero, porque tuvimos un muy buen equipo de fútbol americano este año y nos espera un gran enfrentamiento con SMU. Así que tenemos la oportunidad de jugar contra otro muy buen rival de una zona del país que respeta mucho el fútbol americano, donde el fútbol americano es muy importante. Han hecho un gran trabajo allí. El año pasado fueron un equipo que llegó a los playoffs. Así que tenemos otra oportunidad de jugar contra un muy buen rival, y creo que es crucial para el desarrollo del equipo. Tenemos muchos jugadores jóvenes. Nos sentimos muy bien con nuestra clase de reclutamiento el año pasado. Muchos de ellos son jóvenes y están madurando, creciendo y desarrollándose, así que estos entrenamientos adicionales les darán la oportunidad de recibir entrenamiento y estar en el campo. Considero que ese aspecto del desarrollo es absolutamente crucial”.
Sobre la anticipación de la invitación oficial al bowl: “Me enteré hace cuatro horas, ¿sabes? Ha sido un poco caótico. Hemos estado trabajando en los horarios y todo eso. Mañana empezaremos con la planificación del partido. Creo que lo de Notre Dame es que, ya sabes, los jugadores o los programas toman esas decisiones. Tenían sus razones, y las que fueran, eran las que eran, pero para nosotros, definitivamente retrasó nuestra confirmación. Estábamos todos juntos en el evento principal, jugando a los bolos, pasando el rato, comiendo pizza, jugando videojuegos y pasándolo genial. Estábamos esperando y esperando, pero cuando supimos adónde íbamos, todos se entusiasmaron. El equipo se volvió loco. Esa parte fue muy especial”.
Sobre sus experiencias en los bowls: “Bueno, creo que depende de un par de factores. Depende del tipo de equipo con el que juegues: ¿es un equipo divertido? ¿Qué tan conectados están? Nuestros chicos están muy emocionados con la experiencia de ir a jugar a un lugar diferente, contra un nuevo oponente. Eso es una de las cosas geniales del sistema de bowls: te enfrentas a oponentes con los que no juegas muy a menudo, ¿verdad? Los enfrentamientos son totalmente únicos. Así que creo que esa parte es realmente especial. Creo que cuando descubrimos que era SMU, es un programa que todos nuestros jugadores respetan, un programa del que todos sabemos lo bueno que es. Así que sabemos que tenemos un partido de fútbol americano importante en San Diego en un mes, ¿verdad? Eso es genial, pero cada bowl es diferente porque son diferentes ubicaciones, diferentes sedes, diferentes oponentes. Creo que todos son especiales. De verdad. Creo que todos son especiales”.
Sobre la logística del viaje: “Los jugadores volverán a casa por Navidad y tendrán un par de días de descanso allí. Luego creo que saldremos el 29. Creo que eso es lo que tenemos programado ahora mismo. Entrenarán aquí esa mañana y luego volarán esa tarde, como solemos hacer cuando jugamos fuera de casa”.
Sobre la gestión del día de firmas, la preparación para el tazón y las fiestas: “Sinceramente, no creo que sea diferente a la temporada. Durante la temporada, también intentamos completar una clase de reclutamiento, como si el reclutamiento nunca se detuviera. Esa parte. Así que para nosotros, no se siente tan diferente, así que la preparación se basará en que debemos hacer todo lo posible para crear el mejor plan y el mejor proceso para jugar un buen fútbol americano contra SMU el 2 de enero, en el Holiday Bowl, ¿verdad? Ese será el enfoque de las próximas tres semanas y media. Sé que hay Navidad por delante, y sé que se abre un portal y todo eso, pero al final, tenemos un trabajo que hacer, y eso sucede el 2 de enero. Ahí es donde debemos estar con el corazón y la mente”.
Sobre cómo equilibrar la diversión y la preparación con el partido de copa: «Creo que con este equipo lo entenderán. Este equipo ha sido un equipo serio desde el principio, y creo que se lo pasarán bien y disfrutarán de la experiencia, pero también entenderán que lo que nos ha traído hasta aquí es trabajar duro todos los días por un objetivo común. No creo que lo pasen por alto».
Sobre sus experiencias pasadas con Rhett Lashlee: «Conozco un poco a Rhett. Es una gran persona, obviamente, un excelente entrenador de fútbol americano. Tengo un gran respeto por él y por todo el equipo, y por lo que han hecho juntos».
Sobre el entrenador ganador del Holiday Bowl que fue agasajado con ponche de huevo: «Preferiría el ponche de huevo a la mayonesa. Te lo aseguro, pero suena genial. Haremos todo lo posible para que así sea».
Sobre la racha de cinco victorias consecutivas de Arizona: “Creo que nos hemos centrado mucho en las temporadas de una semana. Cada partido era único, y cada proceso para jugar bien y ganar esos partidos era lo importante. Eso era todo. Los entrenadores hicieron un gran trabajo al reflejar eso, y todos nuestros jugadores entendían claramente cuáles eran las expectativas y qué intentábamos lograr. Así que eso fue, más que nada. No me importa contra quién juguemos la semana que viene o dentro de dos, tenemos que hacer todo lo posible para jugar bien esta semana, para tener la oportunidad de ganar los sábados. Así que ese fue nuestro enfoque, ese enfoque basado en el proceso”.
Sobre la importancia de la estabilidad de los entrenadores y la retención del personal de apoyo clave: “Es absolutamente crucial. Creo que el liderazgo es fundamental. Es obvio que en el mundo del fútbol americano universitario también lo es. Al observar lo sucedido en las últimas dos o tres semanas, creo que mantener unido a nuestro personal es lo más importante que puedo hacer ahora mismo, y en eso estamos trabajando arduamente. Creo que estamos logrando un gran progreso al tener aquí al entrenador Doege y al entrenador Gonzales por un largo tiempo, y estoy entusiasmado por eso. Son entrenadores extraordinarios, seres humanos extraordinarios, y estamos progresando en ese aspecto. Creo que la coherencia en los mensajes, la coherencia en los procesos y la coherencia en el liderazgo son fundamentales para construir organizaciones de alto nivel, y un programa de fútbol americano no es la excepción. Realmente creo que eso es algo absolutamente crucial para nosotros. Tenemos la suerte de tener una buena alineación con nuestro director atlético y nuestro presidente, y esa coherencia es fundamental; es fundamental. Han sido un gran apoyo en estas últimas semanas y en la organización de todo esto. Me gusta… “Así vamos ahora y soy optimista sobre el futuro”.
Sobre la obtención de los honores de la Big 12 por parte de Noah Fifita, Stukes y Johnson: “Esos chicos son seres humanos increíbles. Su liderazgo es sencillo y constante, y no tienen miedo de hacerlo. Creo que para tener un buen equipo de fútbol americano, se necesita un gran liderazgo por parte de los jugadores de último año. Todos ellos llevan mucho tiempo en el programa. Dalton y Stukes, obviamente, más tiempo que Noah, pero cuando tus mejores jugadores son tus mejores líderes, tienes la oportunidad de hacer algo realmente atractivo y divertido, y eso es lo que hicieron. Así que, al ver la consistencia de su juego, también se observó la consistencia de cómo se mostraron en ese rol de liderazgo, ya sea con su voz, impulsando al equipo o dando golpes contundentes, como si no importara. Esos chicos nos impulsaron todo el tiempo, pero también hay muchas otras personas. Obviamente, son el primer equipo de toda la conferencia y reciben un gran reconocimiento por ello, pero hay muchos otros jugadores de último año que fueron cruciales en cuanto a ese grupo de liderazgo en nuestro equipo de fútbol americano que fue realmente… “Fue de gran impacto para el éxito que tuvimos este año”.